La gravedad ha tenido un papel importante en convertir al Universo en lo que es. La gravedad es lo que hace que se unan entre sí trozos de materia, para formar planetas, lunas y estrellas. La gravedad es lo que hace que los planetas entren en órbita alrededor de las estrellas; como la Tierra que está en órbita alrededor de nuestra estrella, el Sol. La gravedad es lo que hace que las estrellas se junten entre sí para formar enormes galaxias giratorias.
Llevándolo a nuestro entorno, la gravedad hace que la Tierra tire constantemente de nosotros hacia abajo. Por eso siempre tenemos los pies en el suelo. Pero no hace falta estar en contacto directo con la Tierra para que nos atraiga. Basta con que no estemos muy lejos de ella. Esta es la razón por la que nuestro planeta gira alrededor del Sol y la Luna lo hace alrededor de la Tierra.
La gravedad es un campo que ejercen todos y cada uno de los cuerpos del universo, desde un agujero negro hasta un átomo. Lo que pasa es que este campo es directamente proporcional a la masa del cuerpo que lo ejerce, por lo que para objetos muy ligeros no notaremos el efecto (como es el caso de nosotros). Un inciso es que, tenemos que distinguir entre lo que llamamos masa y peso. Masa y peso son conceptos muy distintos: la masa (cantidad de materia que tiene un cuerpo) es una propiedad intrínseca al cuerpo (da igual si la medimos aquí o en la Luna) mientras que el peso es una fuerza que sí depende de la masa del planeta donde la medimos: en la Luna, un cuerpo pesa seis veces menos que en la Tierra.
La fuerza de la gravedad también depende de la distancia. Si nos alejásemos lo suficiente de la Tierra, escaparíamos a su fuerza de atracción. Y eso es lo que tratamos de hacer con las naves espaciales. Necesitamos superar la llamada velocidad de escape, que es aproximadamente 11,2 km/s. Cuando un cohete alcanza esa velocidad, ya es libre para viajar por el sistema solar.
Dentro de una nave en órbita, no sentimos la fuerza de la gravedad terrestre. Los objetos no caen, sino que flotan, así que si saltas, no regresas al suelo. Es lo que les ocurre a los astronautas cuando están a bordo de una estación espacial que orbita alrededor de la Tierra.
Podríamos preguntarnos por qué la Luna no cae sobre la Tierra al igual que una manzana cae del árbol. La razón es que nuestro satélite nunca está quieto. Se mueve constantemente a nuestro alrededor. Sin la fuerza de atracción terrestre, se alejaría flotando en el espacio. Gracias a esta combinación de velocidad y distancia de nuestro planeta, la Luna siempre está en equilibrio, aunque cada vez se aleja más a razón de 38 mm por año.
¿Cómo actúa?
La fuerza de gravedad afecta al movimiento. Como cualquier fuerza, puede hacer que un cuerpo comience a moverse y puede hacer que se detenga. Pero, además, puede modificar el movimiento de otras maneras.
La fuerza de gravedad frena los objetos que se mueven hacia arriba y acelera los que se mueven hacia abajo.
Por ejemplo si lanzamos una manzana hacia arriba, la fuerza que se ejerce es hacia arriba, con lo que adquiere una velocidad (hacia arriba). Pero cuando soltamos la manzana, la fuerza de gravedad comienza a frenarla. Por eso la manzana va perdiendo velocidad hasta que se detiene en el punto más alto. Después de eso la gravedad hace que comience a moverse hacia abajo y su velocidad comienza a aumentar hasta que llega al suelo.
Lo mismo ocurre si lanzamos la manzana hacia adelante. Al lanzarla aplicamos una fuerza hacia adelante, y le comunicamos una velocidad (hacia adelante). Al mismo tiempo la fuerza de gravedad hace de las suyas y ejerce una fuerza hacia abajo, esto hace que comience a moverse hacia abajo, cada vez con mayor velocidad. El resultado de estos dos movimientos (hacia adelante y hacia abajo) es que la manzana se desplaza siguiendo una trayectoria curva. ¡Genial no!
¿Pero como es esta fuerza de gravedad?
Albert Einstein tuvo una nueva idea con respecto a la gravedad, lo vio como si se tratase de un campo, pero no como si un campo magnético se tratase. Imaginemos una superficie circular con una inclinación hacia su centro de modo que cualquier objeto que se acercara demasiado tendería a caerse dentro del hueco. Pues bien, podemos comparar ese centro como un cuerpo que crea un campo gravitatorio lo suficientemente grande para hacer caer nuestro objeto sobre él.
Por lo tanto, la forma en que podemos entender el campo gravitatorio es una deformación espacial en la que el cuerpo que crea el campo se transforma en el centro de una »caída».
Fuentes: esa.int , spaceplace.nasa.gov, portaleducativo.net y steemit.com
