Los coronavirus son un grupo de virus comunes. Se llaman así por sus puntas en forma de corona en la superficie del virus. Algunos coronavirus solo afectan a los animales, pero otros también pueden afectar a los humanos. La mayoría de las personas se infectan con estos virus en algún momento de su vida.
Estos generalmente causan infecciones leves a moderadas en las vías respiratorias superiores, como el resfriado común. Pero también pueden causar enfermedades más graves, como bronquitis y neumonía.
En los últimos años se han descrito tres brotes epidémicos importantes causados por coronavirus:
SRAS-CoV: El síndrome respiratorio agudo y grave se inició en noviembre de 2002 en China, afectó a más de 8.000 personas en 37 países y provocó más de 700 muertes. La mortalidad se ha cifrado en el 10% aproximadamente.
MERS-CoV: El coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) fue detectado por primera vez en 2012 en Arabia Saudita. Se han notificado hasta octubre de 2019 más de 2.400 casos de infección en distintos países, con más de 800 muertes. La letalidad es, por tanto, del 35%.
2019nCoV: A finales de diciembre de 2019 se notificaron los primeros casos de un nuevo coronavirus en la ciudad de Wuhan (China). Desde entonces el goteo de nuevos infectados por el coronavirus 2019nCoV ha sido continuo y en las últimas semanas su transmisión de persona a persona se ha acelerado.
Causas
Los coronavirus se transmiten de forma limitada entre humanos, pero hasta la fecha se desconoce el origen de estos virus. En todo caso, se sabe que ciertos animales, como los murciélagos, actúan como reservorios.
Como en otros virus que causan neumonía, cuando se transmiten en humanos, el contagio se produce generalmente por vía respiratoria, a través de las gotitas respiratorias que las personas producen cuando tosen, estornudan o al hablar.
Todo parece indicar que el nuevo coronavirus, 2019nCoV, tiene una procedencia animal. De hecho, los primeros casos se han relacionado con un mercado de animales vivos de la ciudad de Wuhan, en China.
En cuanto al MERS-CoV, es un virus zoonótico el cual se transmite de animales a personas. Según se desprende del análisis de varios de sus genomas, se cree que el virus se originó en murciélagos y se transmitió a los camellos en algún momento de un pasado lejano.
Se cree que el coronavirus del SRAS tuvo su origen en los murciélagos, saltando posteriormente a alguna otra especie de pequeño mamífero, como la civeta, y por último a los humanos.
Síntomas
En general, los síntomas principales de las infecciones por coronavirus suelen ser:
- Secreción y goteo nasal.
- Tos.
- Fatiga.
- Dolor de garganta y de cabeza.
- Fiebre.
- Escalofríos y malestar general.
- Dificultad para respirar (disnea)
En espectro clínico de este tipo de infecciones varía desde la ausencia de síntomas hasta síntomas respiratorios leves o agudos. Esta tipología suele cursar con tos, fiebre y dificultades respiratorias. Es frecuente que haya neumonía y, en el caso del MERS-CoV, también se pueden registrar síntomas gastrointestinales, en especial, diarrea.
Tal y como ocurre con el virus de la gripe, los síntomas más graves (y la mayor mortalidad) se registra tanto en personas mayores como en aquellos individuos con inmunodepresión o con enfermedades crónicas como diabetes, algunos tipos de cáncer o enfermedad pulmonar crónica. En casos extremos puede ocasionar insuficiencia respiratoria.
Prevención
Hasta la fecha no se dispone de vacuna alguna ni de tratamiento específico para combatir la infección por coronavirus.
Mantener una higiene básica es la forma más eficaz de evitar contraer este virus en los lugares en los que existe un mayor riesgo de transmisión, fundamentalmente las zonas del planeta en las que se han registrado casos. Es conveniente lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto con personas ya infectadas, protegiendo especialmente ojos, nariz y boca. A quienes puedan estar en contacto con posibles afectados se les aconseja el uso de mascarillas y usar pañuelos para cubrirse la nariz y la boca cuando se tose o se estornuda
Diagnóstico
El control de la temperatura (con cámaras térmicas y termómetros digitales) de las personas que llegan a un aeropuerto procedentes de zonas afectadas ha sido una de las primeras medidas que se han puesto en marcha para detectar posibles casos del coronavirus de Wuhan, tal y como se hizo con los brotes anteriores. También se realizan cuestionarios a los viajeros; en caso de sospecha, se le somete a evaluación y, en su caso, se les traslada a centros sanitarios.
Tratamientos
Esto no requiere intervención médica y simplemente con lavarse las manos de forma frecuente, guardar reposo y beber líquidos de forma abundante los síntomas desaparecerán a los pocos días.
En casos de coronavirus SRAS, MERS CoV y 2019nCoV, suele ser conveniente el ingreso hospitalario para que se trate con antivirales y medidas de soporte.
¿Por qué los brotes de coronavirus suelen originarse en países asiáticos?
En Asia, y concretamente en China, suele haber grandes mercados de aves, peces, pequeños mamíferos y otros animales vivos, lo que constituye, “un buen caldo de cultivo para la transmisión de virus como los coronavirus”.
¿Qué es lo que se sabe del nuevo coronavirus 2019nCoV?
La secuenciación genética del coronavirus 2019nCoV muestra un 80% de identidad con la del SRASCoV. “Son primos hermanos”.
El coronavirus que ha provocado la neumonía de Wuahn deja ya más de 24.000 casos en varios países del mundo, la inmensa mayoría (24.324) en China, donde se han registrado más de 490 muertes por esta causa.
Para evitar su propagación las autoridades chinas han puesto en cuarentena a más de 40 millones de personas de 13 ciudades de todo el país, donde se han suspendido los transportes y se ha pedido a los ciudadanos que no salgan sin «razones especiales».
La Organización Mundial de la Salud decidió el jueves declarar la emergencia internacional ante el rápido aumento de los pacientes y ante la posibilidad de que el coronavirus se extienda «a lugares con sistemas sanitarios más débiles».
¿Qué grado de mortalidad tiene?
De los 5.997 casos confirmados en China hasta el 29 de enero, un 21% han sido graves y un 2,2% han fallecido, pero habrá que hacer un seguimiento diario para ver cómo evolucionan los casos. El 75% de los fallecidos tenían enfermedades previas, como diabetes.
Hasta ahora el 80% de los fallecidos son personas de 60 años o más.
¿Cómo se propaga?
Los coronavirus son virus de transmisión aérea pero también se pueden transmitir por objetos o sustancias recientemente contaminadas, como ocurre con el virus de la gripe, y por contacto humano.
Países afectados con la neumonía de Wuhan hasta el día 5 de febrero de 2020:
- China (20.438 casos, 491 muertes)
- Japón (30 casos)
- Tailandia (25 casos)
- Singapur (24 casos)
- Corea del Sur (16 casos)
- Taiwán (10 casos)
- Malasia (10 casos)
- Vietnam (10 casos)
- Emiratos Árabes Unidos (5 casos)
- India (3 casos)
- Filipinas (2 casos, 1 muerte)
- Sri Lanka (1 caso)
- Camboya (1 caso)
- Nepal (1 caso)
- Alemania (12 casos)
- Francia (6 casos)
- Reino Unido (2 casos)
- Italia (2 casos)
- Rusia (2 casos)
- Bélgica (1 caso)
- Suecia (1 caso)
- Finlandia (1 caso)
- España (1 caso)
- Estados Unidos (11 casos)
- Canadá (4 casos)
- Australia (13 casos)
Véase también La peste negra, la epidemia más mortífera de Europa
Temática sugerida por: Luis Fernando Valencia
Fuentes: