La existencia de enfermedades que atacan al ser humano es tan antigua como la de este mismo. Sin embargo, la adquisición de conocimientos científicos suficientes para tratarlas es mucho más recientes. De hecho, en toda su historia, el hombre solo ha sido capaz de erradicar por completo la viruela.
Por ello, no debería resultar extraño que los arqueólogos hayan encontrado las huellas de muchas enfermedades relativamente frecuentes en la actualidad en fósiles con miles de años de antigüedad. Por eso, el día de hoy te vamos a mostrar las 10 enfermedades más antiguas.
• Tracoma
El tracoma es una infección ocular que ataca al párpado superior, provocando una inflamación que hace que las pestañas crezcan hacia la córnea. En la actualidad, esta enfermedad que se transmite por contacto directo con la persona infectada o a través de ciertas moscas, es la principal causa de ceguera infecciosa en todo el mundo, en concreto, afecta a alrededor de 84 millones de personas. Se encuentran referencias a esta enfermedad conjuntiva, en el código de Hammurabi y el papiro de Ebers. Existen suficientes datos para pensar que célebres pensadores de la antigüedad como Horacio y Cicerón la padecieron. Los investigadores creen que varios esqueletos del año 10.000 a.C encontrados en Australia muestran lesiones en el cráneo atribuibles a esta enfermedad.• Malaria o Paludismo
Basta con una picadura de un mosquito infectado para contagiarse de malaria, una enfermedad infecciosa que infecta a aproximadamente 300 millones de personas cada año de las cuales mata a alrededor de un millón de ellas. En el libro chino Nei Ching, traducido como “Libro de la Medicina”, del año 2.700 a.C., se encuentran los primeros registros escritos de esta enfermedad. Un estudio publicado en el Wall Street Journal afirma que esta infección podría haber sido causante de la muerte de la mitad de la población humana desde la edad de piedra.• Lepra
Hasta entrado el siglo XX los leprosos eran aislados en colonias y condenados a vivir una vida alejada del resto de la sociedad por el terror que causaba la posibilidad de contraer esta enfermedad. Se encuentran referencias a su particular sintomatología en la Biblia y papiros egipcios, uno de los tratados médicos más antiguos conocidos, del 1.500 a.C. Restos óseos de casi 5.000 años de antigüedad con evidencia de esta patología fueron hallados en la India.
Una de las grandes desventajas de esta enfermedad, es su dificultad para ser diagnosticada. Los primeros síntomas son similares a los de la sífilis o psoriasis. Una persona enferma puede incubar las bacterias causantes de la lepra durante más de 20 años antes de mostrar síntomas, contagiando a otros durante todo ese tiempo.
• Viruela
El informe “Estudios de paleopatología en Egipto” publicado en 1921 por Sir Marc Armand Ruffer deja constancia del hallazgo de rastros de Viruela en tres momias egipcias, la más antigua del 1.500 a.C. Se cree que esta enfermedad podría haber existido en la Tierra desde hace más de 10.000 años.
Si bien esto no ofrece pruebas concluyentes, la evidencia circunstancial es lo suficientemente importante para sugerir que sufrían de viruela, uno de los mayores asesinos de la historia, responsable de 300 a 500 millones de muertes en el siglo XX. Los avances científicos de los últimos dos siglos han logrado erradicar el virus.• Cólera
Catalogada por Hipócrates en el 400 a.C., se cree que el Cólera pudo haberse originado en las costas del río Ganges. La enfermedad es causada por el mal manejo de aguas, por lo que, al extenderse las concentraciones urbanas a partir del siglo XV, las epidemias se fueron haciendo más frecuentes.
• Fiebre Tifoidea
La victoria espartana en la Guerra del Peloponeso, en el 430 a.C. quizás no hubiese sido posible si la resistencia de las tropas atenienses no se hubiera visto mermada por la epidemia de Fiebre Tifoidea. El historiador Tucídides describió los síntomas de la peste, los cuales corresponden con la enfermedad.
En la actualidad se registran habitualmente casos de la enfermedad en diferentes partes del mundo, pero su índice de mortalidad es muchísimo más bajo que hace 2.500 años.
• Tuberculosis
Esta es una enfermedad que continúa siendo una epidemia en varias partes del mundo. En 2008, un equipo de investigadores de la Universidad Colegio de Londres, en Reino Unido, excavó la antigua ciudad de Alit-Yam, en la costa de Israel. Allí, encontraron los restos enterrados de una madre y su hijo. Ambos esqueletos mostraban lesiones óseas características de la tuberculosis. Pruebas de ADN confirmaron que la enfermedad tiene, al menos, 9.000 años de antigüedad.
Aunque el hallazgo Alit-Yam es el caso confirmado más antiguo de tuberculosis, lesiones semejantes se han encontrado en huesos hallados en Turquía que datan de hace unos 500,000 años.
• Neumonía
La neumonía es una enfermedad que ataca el sistema respiratorio y que, en los casos más graves, puede llegar a provocar la muerte. Al igual que el Tracoma, fue descrita por primera vez por el padre de la medicina, Hipócrates. Aunque no existen hallazgos arqueológicos claros de su existencia en épocas remotas, ya que ataca tejidos blandos, los científicos piensan que es una de las enfermedades más antiguas, por lo que llevaría atacando a los pulmones desde hace miles de años.
• Fiebre de las Montañas Rocosas
Esta enfermedad infecciosa está causada por la bacteria Rickettsia rickettsii, que se transmite a través de la mordedura de garrapatas infectadas con la misma. Sus síntomas más habituales consisten en fiebre alta o moderada, dolor de cabeza intenso, fatiga, fuertes dolores musculares, escalofríos y una erupción en la piel. Si no es tratada a tiempo, puede causar la muerte en poco tiempo.
Gracias al análisis de restos de mitocondrias prehistóricas, los científicos lograron identificar la bacteria que responsable de esta enfermedad, que probablemente acabó con millones de vidas antes de ser identificada.
• Rabia
Ha agraviado al hombre desde al menos el año 2.300 a.C, cuando fue descrita en el Código Eshuma de Babilonia.
Temática sugerida por: Andrés Martinez y Tamara Cano
Fuentes:
