Es importante conocer este tipo de lluvia, ya que está estrechamente relacionada con la contaminación y otros problemas similares en la naturaleza. La lluvia ácida se forma con la combinación de la humedad del aire con el dióxido de azufre, el trióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, que se encuentran en agentes contaminantes como productos que derivan del petróleo, deshechos y humos de fábricas y vehículos, etcétera.
¿Qué es la lluvia ácida?
Según el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, al que podemos acudir para responder qué es la lluvia ácida y, de hecho, es la mejor opción para conocer su definición estricta, la definición de lluvia ácida es “la precipitación en la atmósfera de las emisiones industriales de contaminantes ácidos”. Así, se puede definir como la mezcla del agua de lluvia con la contaminación ambiental o polución del aire. Se trata de un fenómeno atmosférico que supone serios problemas para el planeta, tanto para toda la naturaleza como para las infraestructuras artificiales construidas por el hombre.
Principales causas de la lluvia ácida
Como ya hemos mencionado, las causas de la lluvia ácida están directamente relacionadas con la contaminación ambiental, podríamos decir que las causas directas son las actividades humanas a través de las fábricas, la calefacción, las centrales eléctricas, los vehículos, etcétera, que queman derivados del petróleo con azufre y también queman carbón.
Cómo se forma la lluvia ácida
¿Qué produce la lluvia ácida específicamente?, ¿cuáles son sus componentes? y ¿cómo se forma? Estas son dudas comunes sobre este fenómeno atmosférico, ya que para encontrar soluciones hay que conocer bien el origen del problema. Hay que tener en cuenta que la lluvia contiene dióxido de carbono, así como cualquier otra forma de agua ambiental como la nieve, el hielo o la niebla. Esto hace que de por sí esta agua sea un poco ácida, sobre un pH de 5,6, pero la lluvia ácida tiene un pH de 5, pudiendo llegar hasta uno de 3 cuando es muy ácida.
La lluvia ácida se forma cuando el agua contenida en el aire, es decir la humedad, entra en contacto y se mezcla con los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el trióxido de azufre. Estos son gases que junto con el agua producen ácido sulfúrico, ácido sulfuroso y ácido nítrico, haciendo que la lluvia se torne más ácida de lo que ya es y, al caer, dañe el entorno en el que se encuentre.
Efectos y consecuencias de la lluvia ácida
Al combinarse con la humedad ambiental, estas sustancias se precipitan en forma de lluvia ácida, cayendo sobre la tierra, el agua, los bosques, los edificios, etcétera, dañándolo todo debido a su acidez. Por tanto, la lluvia ácida deteriora el medio ambiente.
Además, los contaminantes que son expulsados por la quema de derivados del petróleo con azufre, del carbón, etcétera, no solo contaminan el aire y la humedad de la zona en la que están al crearse, sino que pueden recorrer largas distancias por el viento, hasta miles de kilómetros, antes de llegar a combinarse con la humedad, convertirse en ácidos y caer en forma de precipitaciones, ya sea la propia lluvia o bien nieve, granizo, niebla, etcétera. Esto significa que la contaminación puede crearse en una parte del mundo, pero la lluvia ácida derivada de esa contaminación puede precipitarse en otra zona de la Tierra.
Entre los efectos y las consecuencias de la lluvia ácida encontramos lo siguiente:
• Acidificación de las aguas terrestres, como ríos, lagos, mares y océanos. Por tanto, daños graves en la vida acuática y en la terrestre, al no poder beber de estas aguas ni alimentarse de los peces y otros animales que habitan en ellas.
• Daños importantes en la vegetación, en zonas forestales, selváticas, etcétera, de forma directa e indirecta. Este fenómeno atmosférico acidificado contiene protones que provocan que algunos iones bajen hasta entrar en contacto con la tierra, por ejemplo, de plomo, zinc, calcio, hierro o aluminio, y esto empobrece el suelo, haciendo que pierda nutrientes. La consecuencia directa de esto es que los vegetales padecen estrés y deficiencia de nutrientes que las hace enfermar, más vulnerables a contraer plagas e incluso morir. Dónde esto sucede, hay menos vegetación, menos hábitat y alimento para animales y personas.
• Acaba con la vida de microorganismos fijadores de nitrógeno, es decir que reducen el nitrógeno ambiental.
• La lluvia acidificada daña y deteriora la superficie de materiales, es decir tiene un efecto corrosivo sobre materiales como la madera, la piedra y el plástico, entre otros. Por ejemplo, muchos edificios, monumentos y estatuas se han visto afectados al corroerse el mármol o la caliza que los constituye, ya que los ácidos de estas precipitaciones pueden disolver el carbonato de calcio, que forma parte de los materiales de estas construcciones.
• Los ácidos que contienen sulfato en estas precipitaciones provocan un aumento del efecto invernadero. Aunque pueden ser cantidades de sulfato pequeñas, estas al entrar en contacto con ciertos componentes presentes en zonas pantanosas, incrementando la producción de gas metano llevada a cabo por lo metanógenos, los microorganismos que los producen de forma natural.
En resumen, la lluvia ácida empobrece los suelos, los vegetales y las aguas, daña la vida acuática, terrestre y aérea y tiene relación con el efecto invernadero.
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