J. Marion Sims es un nombre que aparece con frecuencia en los libros de historia médica como el «padre de la ginecología moderna», un pionero que desarrolló técnicas revolucionarias y salvó innumerables vidas femeninas. Pero detrás de este título, se esconde un legado oscuro, marcado por prácticas profundamente cuestionables que, hoy en día, serían calificadas como inhumanas. Este artículo explora el controvertido pasado de Sims, su impacto en la medicina y el doloroso costo que tuvieron que pagar mujeres esclavizadas para el avance de la ginecología.
¿Quién fue J. Marion Sims?
Nacido en Carolina del Sur en 1813, Sims se graduó como médico y comenzó a interesarse por los problemas ginecológicos de las mujeres, una especialidad en la que se haría famoso. En una época en la que las mujeres sufrían en silencio problemas como la fístula vesicovaginal —una lesión devastadora que ocurría a menudo durante el parto y causaba incontinencia urinaria constante—, Sims ideó una solución quirúrgica que mejoraría la vida de miles de mujeres.
Pero aquí viene el giro oscuro. Para llegar a esta solución, Sims experimentó sin anestesia en mujeres esclavizadas, que no tenían la capacidad de consentir, y lo hizo bajo condiciones terribles que han manchado para siempre su legado.
El uso de mujeres esclavizadas como sujetos experimentales
Uno de los aspectos más perturbadores del legado de J. Marion Sims es cómo llevó a cabo sus innovaciones médicas. Entre 1845 y 1849, realizó decenas de cirugías experimentales en al menos tres mujeres esclavizadas, llamadas Anarcha, Betsy y Lucy. Estas mujeres padecían de fístula vesicovaginal, y Sims, en su afán por encontrar una cura, realizó múltiples operaciones invasivas sin ningún tipo de anestesia.
¿Por qué no anestesia? Es importante recordar que la anestesia, en forma de éter, ya estaba disponible en esa época, pero Sims creía erróneamente que las mujeres negras sentían menos dolor que las blancas, un mito racista común en ese momento. Además, estas mujeres esclavizadas no tenían el derecho de negarse a ser sometidas a estas dolorosas cirugías. En palabras simples: no fue medicina, fue tortura.
El racismo detrás de sus prácticas
El uso de mujeres negras esclavizadas como sujetos experimentales no era un caso aislado. La medicina del siglo XIX estaba impregnada de creencias racistas, y los médicos a menudo trataban a las personas negras como cuerpos “desechables” para la investigación. Sims aprovechó este sistema para avanzar su carrera a costa del sufrimiento de mujeres vulnerables.
Sims justificó sus prácticas argumentando que estaba tratando de solucionar un problema médico grave y, en última instancia, su técnica para reparar la fístula vesicovaginal sí benefició a muchas mujeres. Pero el costo humano de sus “avances” no puede ser ignorado, ya que fue pagado por mujeres que no consintieron y fueron tratadas como simples objetos de experimentación.
Un legado complicado
La estatua de J. Marion Sims en Central Park, Nueva York, fue removida en 2018 después de años de controversia y presión por parte de activistas y comunidades negras que denunciaban su legado racista. Esta acción fue parte de un debate más amplio sobre cómo recordamos a figuras históricas que lograron grandes avances a costa del sufrimiento de otros.
Es fácil destacar los logros de Sims: inventó el especulo vaginal y fundó el primer hospital para mujeres en los Estados Unidos. Pero sus métodos no pueden separarse de las horribles condiciones en las que llevó a cabo su trabajo. Su nombre es tanto sinónimo de progreso médico como de explotación humana, y ese es un balance que aún hoy sigue siendo objeto de debate.
Las víctimas silenciadas: Anarcha, Betsy y Lucy
Aunque J. Marion Sims es ampliamente recordado, Anarcha, Betsy y Lucy, las mujeres esclavizadas que soportaron sus experimentos, fueron casi olvidadas por la historia. Anarcha, la más mencionada en los registros, fue sometida a más de 30 cirugías en un periodo de cuatro años. Aunque Sims perfeccionó su técnica gracias a ella, poco se sabe de su vida después de estos experimentos.
Estas mujeres representan la injusticia histórica que muchos otros han sufrido en nombre del «progreso científico». Hoy en día, las organizaciones de derechos civiles y algunos académicos piden que se les recuerde con la misma fuerza que a Sims, como verdaderas pioneras que, aunque no por elección, contribuyeron al desarrollo de la medicina moderna.
La ética médica y las lecciones del pasado
El caso de J. Marion Sims subraya la importancia de la ética médica. La ciencia no es inmune a las dinámicas de poder, racismo y desigualdad, y el ejemplo de Sims es un recordatorio de lo peligrosas que pueden ser estas dinámicas si no se controlan. Hoy en día, la experimentación médica en humanos está fuertemente regulada para garantizar que se respeten los derechos y la dignidad de los participantes, algo que en su momento fue completamente ignorado por Sims.
¿Cómo sería la ginecología moderna sin los avances de Sims? Es una pregunta difícil, pero lo que está claro es que esos avances no debieron haber sido obtenidos a través del sufrimiento forzado de mujeres esclavizadas. El progreso médico puede y debe lograrse sin sacrificar la humanidad.
Sims en el contexto de la medicina actual
En la actualidad, la historia de Sims genera reflexiones más amplias sobre el papel que ha jugado la raza en la medicina. Muchos de los prejuicios que influyeron en sus prácticas no han desaparecido por completo. Diversos estudios han demostrado que, incluso hoy, las mujeres negras reciben menos tratamiento para el dolor en comparación con las blancas, una herencia de las creencias racistas del siglo XIX que influenciaron a Sims.
En este sentido, hablar del «padre de la ginecología moderna» no es solo recordar los avances médicos, sino también reconocer las deudas impagas que la medicina tiene con las víctimas que hicieron esos avances posibles. La historia de J. Marion Sims es una advertencia para no repetir los errores del pasado y para asegurar que el progreso médico vaya de la mano con la justicia y la dignidad humana.
Fuentes:
- L. L. Wall, «The medical ethics of Dr J Marion Sims: a fresh look at the historical record», Journal of Medical Ethics, 2006.
- Deirdre Cooper Owens, Medical Bondage: Race, Gender, and the Origins of American Gynecology, University of Georgia Press, 2017.
- Harriet A. Washington, Medical Apartheid: The Dark History of Medical Experimentation on Black Americans from Colonial Times to the Present, Doubleday, 2006.
