El origen del agua en la Tierra
El agua es un elemento esencial para nuestra vida. Cubre el 71 % de la superficie terrestre, encontrándose en océanos, ríos y glaciares. Nuestro cuerpo está compuesto por un 60 % a 80 % de agua, lo mismo ocurre con las plantas, que también dependen de este vital recurso. Con tantas especies que dependen de ella, no es raro preguntarse: ¿de dónde proviene el agua de la Tierra?
Se sabe que la Tierra se formó hace 4.500 millones de años, y la teoría más aceptada sobre su origen es la de los planetesimales, que sostiene que pequeños cuerpos celestes chocaron para dar lugar al planeta. Al principio, la temperatura en la Tierra era extremadamente alta, y los impactos de meteoritos y las erupciones volcánicas generaban muchas explosiones, liberando vapor de agua hacia la atmósfera.
Con el tiempo, a medida que la Tierra se fue enfriando, el vapor de agua presente en la atmósfera se condensó y comenzó a llover, formando los primeros océanos hace aproximadamente 4.000 millones de años. Gracias a este proceso, la Tierra se convirtió en el único planeta conocido que tiene agua en estado líquido, lo que fue fundamental para la vida tal y como la conocemos.
El origen del agua y su impacto en la vida
Los procesos de generación de agua y oxígeno molecular en la Tierra han sido fundamentales para la extraordinaria diversidad de vida que encontramos hoy en día. Estas dos sustancias son esenciales como reactivos metabólicos en todos los seres vivos, desde las formas más simples hasta los organismos más complejos.
El agua no solo es indispensable para la formación y combinación de moléculas orgánicas e inorgánicas, sino que fue crucial en el origen de los coacervados, pequeñas gotas que marcaron el primer paso hacia la formación de las primeras células. De estas células surgieron todas las formas de vida que conocemos. En otras palabras, la existencia de agua líquida en la Tierra es una condición esencial para el surgimiento de la vida tal como la entendemos.
Hoy en día, existen dos teorías principales sobre el origen del agua en la Tierra: la teoría volcánica y la teoría extraterrestre de los meteoritos que transportaban agua. Ambas siguen siendo debatidas por diferentes escuelas científicas. Sin embargo, lo que parece más razonable es considerar que ambas teorías pueden ser complementarias, trabajando en conjunto para explicar el origen del agua en nuestro planeta.
El origen de la atmósfera y el agua en la Tierra
Durante mucho tiempo, se creyó que la atmósfera de la Tierra se formó a partir de un proceso de desgasificación de una Tierra primitiva, extremadamente caliente. A medida que el planeta se fue enfriando, el vapor de agua presente en la atmósfera se condensó y precipitó en un diluvio que dio origen a nuestra primera hidrosfera.
A lo largo de los años, también se ha especulado sobre si la primera atmósfera pudo haberse escapado al espacio, debido a las altas temperaturas que dominaban la Tierra en sus primeros momentos, o quizás debido a un viento solar mucho más intenso que el actual, o incluso a las características iniciales del planeta, como su menor tamaño y gravedad. En cualquier caso, se cree que fue a través del vulcanismo que se originó la atmósfera que conocemos hoy, una atmósfera considerada como de segunda o tercera generación.
Sin embargo, en la actualidad se sostiene que la gran cantidad de agua terrestre no puede explicarse solo por las aportaciones internas del planeta. En los últimos años, han ganado fuerza las teorías que sugieren que la agua terrestre podría tener un origen extraterrestre, especialmente proveniente de las regiones exteriores del sistema solar, a través de meteoritos y cometas.
Teorías sobre el origen del agua en la Tierra
Teoría volcánica: Según esta hipótesis, el agua se formó en el interior de la Tierra a través de reacciones químicas a altas temperaturas (aproximadamente 527 ºC) entre átomos de hidrógeno y oxígeno. Las moléculas resultantes de estas reacciones fueron expulsadas a la superficie terrestre en forma de vapor de agua, debido a las elevadas temperaturas. Parte de este vapor se integró en la atmósfera primitiva (que, en ese momento, carecía de oxígeno molecular), mientras que otra parte se enfrió y condensó para convertirse en agua líquida y sólida, formando los primeros océanos y glaciares. Este proceso tomó millones de años, pero las evidencias experimentales actuales sugieren que el agua ya estaba presente en la Tierra hace unos 3.800 millones de años.
Teoría extraterrestre: La hipótesis más reciente señala que el origen del agua en la Tierra podría estar vinculado a causas externas. Numerosos estudios realizados por la NASA respaldan las ideas de científicos como Tobias, Mojzsis y Scienceweek, quienes afirman que el agua llegó a la Tierra en forma de hielo dentro de meteoritos. Estos meteoritos, al impactar contra la superficie terrestre, liberaron grandes cantidades de agua y contribuyeron a llenar los océanos de nuestro planeta, al menos en gran parte.
Origen extraterrestre del agua en la Tierra
Cuando la teoría de los impactos de meteoritos fue inicialmente planteada, enfrentó una gran cantidad de críticas y censuras. Sin embargo, investigaciones recientes, como las mencionadas por Mojzsis, sugieren que otros impactos de meteoritos desempeñaron un papel fundamental en la concentración de elementos y moléculas químicas en la «sopa primordial» que dio lugar a las primeras macromoléculas orgánicas y los coacervados, los precursores de las primeras formas de vida.
Posteriormente, estudios realizados por científicos de la NASA aportaron evidencia sólida para apoyar esta hipótesis. Los análisis del cometa S4 LINEAR mostraron una notable similitud entre la composición y estructura química de su agua y la del agua actual en los océanos de la Tierra. Este descubrimiento ofreció un fuerte respaldo a la teoría de que cometas podrían haber sido responsables de traer agua a nuestro planeta.
Aunque esta explicación ha ganado aceptación, los estudios recientes sobre otros cometas cercanos al Sol, como Halley, Hyakutake y Hale-Bopp, revelan que su contenido en isótopos de hidrógeno no coincide con el del agua oceánica terrestre. Sin embargo, la agua de los asteroides situados en la parte exterior del cinturón de asteroides parece tener una composición más similar, ya que contienen hasta un 10% de agua en su peso. Esto ha llevado a la conclusión de que los impactos de asteroides son ahora los principales responsables de las enormes cantidades de agua que hoy posee la Tierra.
Un origen mixto para el agua en la Tierra
Aunque las teorías volcánica y extraterrestre parecen completamente distintas, ambas siguen dejando incertidumbres sobre el verdadero origen del agua en nuestro planeta. Ninguna de las dos ofrece una explicación definitiva, por lo que las dudas persisten.
Según el científico Tobias, es posible que el agua en la Tierra no provenga de una única fuente, sino que tenga un origen mixto. Esta hipótesis sugiere que ambas teorías se complementan bajo un marco lógico y coherente: parte del agua se habría formado en el interior de la Tierra a través de reacciones a altas temperaturas y erupciones volcánicas, mientras que la otra parte llegó a través de impactos de cometas. Este enfoque también concuerda con la idea de que la atmósfera y los océanos se desarrollaron simultáneamente.
A pesar de que esta teoría mixta parece ser una solución plausible, no existen pruebas definitivas que la respalden por completo, por lo que las puertas permanecen abiertas para nuevas hipótesis sobre el origen del agua terrestre.
