Desde pequeños, nos han fascinado los dinosaurios. Ya sea a través de películas, videojuegos, juguetes o documentales, los dinosaurios siempre han estado presentes en nuestra vida. La historia de su aparición, su vida en la Tierra y, por supuesto, su extinción, es un tema que sigue cautivando a millones de personas. Y no es para menos, su desaparición hace millones de años sigue siendo una gran interrogante inconclusa para la ciencia.
No es misterio para nadie que su extinción se relaciona con la caída de un asteroide en la corteza terrestre, pero ¿cómo pasó exactamente? La imagen clásica es la de una roca gigante cayendo del cielo, creando una explosión infernal que redujo a los dinosaurios a polvo de hueso en cuestión de minutos. Pero la realidad es mucho más compleja y aterradora. La extinción de los dinosaurios fue un evento catastrófico en cadena que involucró fuego, frío, hambre y un planeta muy distinto al que conocemos actualmente.
El Asteroide
Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios ya llevaban más de 135 millones de años dominando la Tierra. Eran los verdaderos reyes del planeta, pero todo cambió en lo que conocemos como el fin del periodo Cretácico. Fue entonces cuando un asteroide de 14 kilómetros de ancho se estrelló contra la Tierra en lo que hoy es la península de Yucatán, México. Este impacto desató una explosión con la fuerza de un millón de bombas atómicas, y, en un abrir y cerrar de ojos, el 75% de la vida terrestre desapareció. Parece el argumento de una película de ciencia ficción, pero fue más real de lo que imaginamos, y la gran pregunta es, ¿qué pasó con los dinosaurios que sobrevivieron al impacto?
Si bien como ya mencionamos, existe la concepción general de que este fue el día en el que, casi de forma instantánea, los dinosaurios se extinguieron, esto no es tan preciso. La caída del asteroide generó una serie de catástrofes naturales, como tsunamis, terremotos, erupciones volcánicas, calor extremo, entre otros, generando en minutos la muerte de una gran cantidad de dinosaurios y formas de vida, pero la verdadera pesadilla llegó después del impacto.
La eterna noche y el frío apocalíptico
Los que lograron sobrevivir al impacto inicial del asteroide no estaban fuera de peligro, sufrieron las consecuencias del material eyectado a la atmósfera debido al impacto. Este material caliente, al volver a caer generó una serie de incendios y formó una densa capa de polvo y hollín que bloqueó la luz del sol por meses o incluso años. Sin luz solar, la fotosíntesis colapsó, lo que significó que las plantas comenzaron a morir y con ellas vino la escasez de comida tanto para herbívoros como para carnívoros, interrumpiendo por ambos lados la cadena alimenticia.
Si para este punto te estás imaginando un planeta en catástrofe, rodeado de humo, el rojo del fuego y un calor insoportable, lo que le sigue será todo lo contrario.
Sin la luz solar calentando la superficie, las temperaturas globales cayeron drásticamente. La Tierra experimentó un invierno prolongado y extremo en el que las temperaturas descendieron a niveles críticos para muchas especies, incluidos los dinosaurios, quienes se vieron expuestos a un ambiente hostil en el cual la comida escaseaba y el frío gobernaba.
Se cree que los dinosaurios herbívoros fueron los primeros afectados, ya que su fuente de alimento se destruyó. Por otro lado, se teoriza que los dinosaurios carnívoros sobrevivieron más tiempo por la disponibilidad de cadáveres. De cualquier forma, hasta la actualidad continúan los debates de cuánto tiempo sobrevivieron los dinosaurios después del asteroide, teorizando que algunos dinosaurios pudieron sobrevivir desde décadas hasta miles de años.
Durante este tiempo, los ecosistemas colapsaron, los grandes dinosaurios, que requerían enormes cantidades de alimento para sobrevivir fueron los primeros en desaparecer y poco a poco el resto de ellos pereció ante el frío o el hambre. Sin embargo, algunas criaturas lograron resistir. Entre ellas, pequeños mamíferos que podían esconderse bajo tierra, alimentarse de insectos o carroña y soportar mejor el frío extremo. También algunos reptiles y aves primitivas lograron sobrevivir a la devastación.
Las consecuencias de la extinción
Después de años de oscuridad y frío, la atmósfera comenzó a despejarse y la luz solar regresó, pero el mundo ya no era el mismo. La extinción masiva dejó nichos ecológicos vacíos, lo que permitió que las especies sobrevivientes comenzaran a diversificarse y ocupar nuevos roles en los ecosistemas. Entre ellos, los antepasados de los mamíferos modernos, que habían sobrevivido en las sombras de los dinosaurios durante millones de años, encontraron la oportunidad perfecta para prosperar y con los años el mundo siguió su camino y desarrollo evolutivo.
La desaparición de los dinosaurios permitió la evolución de nuevas formas de vida. Los mamíferos, anteriormente pequeños y relegados a vivir en la sombra de los dinosaurios, comenzaron a diversificarse. En cuestión de millones de años, se convirtieron en los dominantes de los ecosistemas terrestres. Algunas especies adquirieron tamaños gigantescos, mientras que otras desarrollaron inteligencia y habilidades adaptativas sin precedentes.
¿Podría haber sido distinto el destino de los dinosaurios?
La extinción de los dinosaurios es un tema de estudio en el cual a lo largo de la historia han surgido diversos debates y nuevas teorías. Por un lado, se han publicado estudios que afirman que la extinción de los dinosaurios comenzó incluso antes de la caída del asteroide, debido principalmente a la actividad volcánica en masa que se desarrollaba en la Tierra, haciendo de su extinción un evento inevitable, mientras que también se ha teorizado que si el asteroide hubiera caído en otro sector del planeta, quizás los dinosaurios no se habrían extinguido del todo.
Algunos científicos sugieren que, si el impacto hubiera ocurrido en una ubicación diferente, los dinosaurios podrían haber tenido más posibilidades de sobrevivir. El lugar de impacto fue una roca rica en hidrocarburos, la cual expulsó a la atmósfera el hollín y gases refrigerantes suficientes para desencadenar el enfriamiento global. Estas condiciones sólo se encuentran en un 13% de la superficie terrestre. También es posible que si el impacto hubiera ocurrido unos millones de años antes o después, los dinosaurios podrían haber desarrollado adaptaciones que les permitieran resistir mejor la crisis ambiental. Sin embargo, la combinación precisa de circunstancias que llevaron a su extinción sugiere que este evento fue casi inevitable.
Los científicos continúan explorando hipótesis sobre cómo hubiera sido el mundo si los dinosaurios no hubieran desaparecido. Algunos creen que podrían haber evolucionado en formas aún más avanzadas, dominando el planeta de una manera completamente distinta. Otros argumentan que, incluso sin el asteroide, los mamíferos eventualmente habrían desplazado a los dinosaurios debido a su capacidad de adaptación y supervivencia en condiciones cambiantes.
Lo cierto es, que la verdad detrás de la extinción de los dinosaurios sigue en constante estudio y aún queda mucho por determinar dentro de un pasado de millones de años. Hoy, seguimos explorando el pasado para entender nuestro presente y, quizás, prepararnos mejor para el futuro.
Fuentes:
https://www.nationalgeographic.es/historia/la-extincion-de-los-dinosaurios
https://www.sciencedaily.com/releases/2020/01/200116141708.htm
https://www.nationalgeographicla.com/animales/2022/11/que-causo-la-extincion-de-los-dinosaurios
