Las orcas (Orcinus orca) son cetáceos odontocetos de la familia Delphinidae (delfines oceánicos), lo que significa que, aunque muchos las llaman «ballenas asesinas», en realidad son los delfines más grandes del mundo. Se encuentran en todos los océanos del planeta, siendo la única especie viva de su género.
Con una combinación de fuerza, velocidad e inteligencia, las orcas son superdepredadores sin enemigos naturales. Su dieta varía según la población: algunas se alimentan principalmente de peces y calamares, mientras que otras cazan mamíferos marinos, incluyendo lobos marinos e incluso ballenas más grandes.
Las orcas tienen una distribución global, desde el Ártico y la Antártida hasta los mares tropicales, aunque prefieren aguas templadas y frías, especialmente cerca de la costa. Son migratorias y pueden recorrer miles de kilómetros entre hemisferios.
¿Por qué se llaman «ballenas asesinas»?
El término orca apareció en castellano en 1603 gracias a la traducción de Gerónimo de Huerta de la Historia Natural de Plinio el Viejo. En el siglo XVIII, balleneros españoles las llamaron “asesinas de ballenas” por su habilidad para cazar cetáceos. Al traducirse al inglés, se invirtió el significado, dando origen al famoso término killer whale (ballena asesina), una interpretación errónea que luego se popularizó en otros idiomas.
Apariencia y longevidad
Las orcas se distinguen de otros delfínidos por su gran tamaño, cuerpo robusto, aletas prominentes y su característico patrón de color en blanco y negro. Su forma hidrodinámica les permite nadar con gran velocidad y agilidad.
Las hembras miden entre 5 y 7 metros de largo y pesan casi 4 toneladas, mientras que los machos son más grandes, alcanzando 6 a 8 metros y superando las 6 toneladas.
En cuanto a su esperanza de vida, los machos viven en promedio 35 años, aunque algunos han llegado hasta los 60. Las hembras, en cambio, pueden vivir más de 60 años, e incluso algunas han alcanzado los 90.
Las orcas tienen entre 40 y 46 dientes, que pueden medir hasta 10 centímetros. Sus aletas pectorales son grandes, redondeadas y con forma de remo, siendo más grandes en los machos. La aleta dorsal de los machos puede llegar a medir hasta 1.8 metros de altura.
Fisiología
Las orcas tienen una excelente visión tanto dentro como fuera del agua, así como una audición muy desarrollada y un buen sentido del tacto. Sin embargo, carecen de olfato, como todos los cetáceos.
Uno de sus mayores talentos es su sofisticado sistema de ecolocalización, que les permite detectar la ubicación, forma y textura de presas y objetos en su entorno mediante la emisión y recepción de ecos.
Comportamiento y Comunicación
Las orcas poseen un sistema de comunicación vocal altamente desarrollado, clave en sus complejas relaciones sociales. Como todos los odontocetos, dependen de los sonidos para orientarse, cazar y comunicarse. Sus vocalizaciones combinan frecuencias altas y bajas y pueden diferir entre grupos, formando «dialectos» únicos.
Se han identificado tres tipos de sonidos principales en su repertorio:
- Clics de ecolocalización: Pulsos breves de ultrasonido que usan para orientarse y detectar presas. Los clics lentos les ayudan a ubicarse en relación con objetos distantes, mientras que los rápidos sirven para examinar detalles de elementos cercanos, hasta unos 10 metros.
- Silbidos tonales: Se usan sobre todo en interacciones sociales y se consideran una forma de «charla» entre orcas. Son poco comunes cuando están cazando o en movimiento.
- Llamados modulados: Son los sonidos más frecuentes, con tonos que recuerdan a chirridos, chillidos y graznidos. Son esenciales para coordinar la caza y los desplazamientos, permitiendo que los miembros del grupo se mantengan en contacto, incluso si no están a la vista.
Las orcas viven en grupos organizados de hasta 40 individuos, divididos en vainas más pequeñas de hasta 10 miembros, que incluyen machos, hembras y crías. Cuando varias vainas se agrupan, forman «supervainas», donde pueden convivir más de 150 orcas.
Reproducción
Las orcas son polígamas, lo que significa que tienen varios compañeros a lo largo de su vida. Alcanzan la madurez sexual entre los 12 y 16 años, y las hembras pueden reproducirse varias veces al año, aunque las crías nacen principalmente en otoño.
El período de gestación dura entre 14 y 17 meses, y por lo general dan a luz a una sola cría, aunque en casos raros pueden tener gemelos. Sin embargo, la mortalidad de los recién nacidos es alta.
Durante su vida fértil, que abarca unos 25 años, una hembra puede tener entre 4 y 6 crías, con intervalos de 6 a 10 años entre cada nacimiento.
Las crías de orca pesan alrededor de 180 kg al nacer y miden aproximadamente un metro. En menos de 30 minutos ya son capaces de nadar junto a su madre.
Técnicas de caza
Las orcas son estrategas letales y cazan en equipo con una coordinación asombrosa. Cada individuo conoce su rol en la cacería y ejecuta su parte con precisión.
- Caza de focas: Cuando una foca descansa sobre un bloque de hielo, varias orcas nadan en formación cerrada, generando olas que desestabilizan la plataforma y hacen caer a la presa al agua.
- Ataques a cetáceos grandes: Coordinan ataques en grupo, embistiendo y mordiendo repetidamente a la presa. Sin embargo, debido a que el cadáver se hunde rápidamente, solo alcanzan a alimentarse de una parte del cuerpo.
- Captura de ballenatos: Separan gradualmente a la cría de su madre, acorralándola y desorientándola, hasta que queda indefensa y sin posibilidad de sobrevivir.
Natación
Las orcas son rápidas y ágiles, aunque no se sumergen a grandes profundidades. Su velocidad habitual oscila entre 5 y 10 km/h, pero cuando necesitan moverse con rapidez pueden alcanzar impresionantes 40 km/h.
Inteligencia
Las orcas son extremadamente inteligentes y han demostrado una gran capacidad de aprendizaje. En cautiverio, pueden ser entrenadas con facilidad, pero en libertad muestran habilidades aún más sorprendentes.
Son capaces de imitar a otros individuos y enseñar técnicas de caza a sus crías. Ejemplos de esto incluyen:
- Caza en la playa: Aprenden a vararse intencionalmente en la arena para capturar focas. Las madres empujan a sus crías hacia la orilla y las rescatan si es necesario.
- Prácticas de caza 🦭: Los adultos capturan focas y las llevan mar adentro para soltarlas cerca de los jóvenes, permitiéndoles entrenar con presas debilitadas.
Además, han demostrado ser curiosas y resolutivas. Algunas anécdotas incluyen:
- Ladronas de pesca: En Alaska y Gibraltar, han aprendido a robar peces directamente de las líneas de los pescadores.
- Juegos con objetos: Se ha observado a una orca en la Antártida jugar con un trozo de hielo arrojado por un investigador, girando a su alrededor e impulsándolo fuera del agua.
- Dialectos y cultura: Cada grupo tiene sus propias vocalizaciones y transmite conocimientos a las siguientes generaciones.
Las orcas no solo son depredadores formidables, sino también una de las especies más inteligentes y socialmente complejas del océano.
Amenazas
Las orcas enfrentan múltiples amenazas, muchas de ellas derivadas de la actividad humana. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los principales peligros incluyen:
- Muertes accidentales y caza deliberada
- Capturas para exhibición en parques acuáticos
- Contaminantes en su dieta (como metales pesados y pesticidas)
- Ruidos submarinos y tráfico marítimo que afectan su comunicación y comportamiento
- Derrames de petróleo que dañan su hábitat
- Disminución de presas debido a la sobrepesca y el cambio climático
A pesar de ser superdepredadores, las orcas no están a salvo de las consecuencias de la acción humana.
Cautiverio
Desde los años 60, las orcas han sido una atracción estrella en parques acuáticos, gracias a su inteligencia y su impactante apariencia. Sin embargo, la vida en cautiverio dista mucho de ser ideal para ellas.
Comparadas con sus congéneres en libertad, las orcas en acuarios suelen vivir menos años y sufrir numerosos problemas de salud:
- Estrés y enfermedades, tanto físicas como psicológicas
- Depresión y agresividad debido al confinamiento
- Atrofia muscular por la falta de ejercicio en espacios reducidos
- Aletas dorsales colapsadas, una deformación común en machos cautivos, probablemente causada por la falta de movimiento y la gravedad al estar tanto tiempo en la superficie
Si bien su presencia en acuarios ha servido para generar conciencia sobre la especie, cada vez más personas y organizaciones abogan por el fin del cautiverio de orcas y por su protección en su hábitat natural.
