Siempre se ha creído que las neuronas no se regeneran. La mayoría de ellas nacen cuando aún estamos en el vientre materno, y con el paso del tiempo, en lugar de multiplicarse, simplemente van muriendo.
Afortunadamente, esto no es un problema en condiciones normales. Es completamente natural perder neuronas a diario, y solo se vuelve preocupante cuando la pérdida es excesiva, como ocurre en enfermedades neurodegenerativas (Alzheimer, demencia, etc.).
Sin embargo, la reducción neuronal no afecta directamente a nuestras capacidades cognitivas. Esto se debe a que el cerebro reorganiza constantemente sus conexiones, fortaleciendo las más útiles y descartando las que ya no se necesitan.
Pero… ¿y si te dijera que las neuronas sí pueden regenerarse?
Neurogénesis: la regeneración neuronal en adultos
Investigaciones recientes han demostrado que existen zonas del cerebro donde se generan nuevas neuronas incluso en la adultez. Este proceso, conocido como neurogénesis, ocurre principalmente en el hipocampo, una región clave para la memoria y el aprendizaje.
¿Qué es una neurona?
Las neuronas son células especializadas encargadas de transmitir información en el sistema nervioso mediante neurotransmisores. Son fundamentales para el funcionamiento del cerebro y se dividen en varios tipos, cada uno con funciones específicas.
El descubrimiento de la regeneración neuronal abre nuevas puertas en la neurociencia y plantea la posibilidad de desarrollar terapias para tratar enfermedades neurodegenerativas. ¿Podremos potenciar la neurogénesis en el futuro?
La neurogénesis: el nacimiento de nuevas neuronas
La neurogénesis, también conocida como el nacimiento de nuevas células cerebrales, es el proceso mediante el cual se generan nuevas neuronas y células gliales en el cerebro.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que las neuronas no podían regenerarse una vez que el desarrollo del organismo estaba completo. Sin embargo, investigaciones recientes han desmentido esta teoría, demostrando que la neurogénesis continúa a lo largo de toda la vida, tanto en vertebrados como en invertebrados.
Este fenómeno ha sido observado en diversas especies, incluyendo mamíferos, aves, insectos, roedores y crustáceos, con especial énfasis en el hipocampo.
Regeneración neuronal en el hipocampo
En la mayoría de los mamíferos, la regeneración de neuronas ocurre principalmente en dos áreas:
El hipocampo: Esencial para el aprendizaje, la memoria y la orientación espacial.
El bulbo olfatorio: Responsable de procesar la información captada por el olfato.
Numerosos estudios indican que las nuevas neuronas nacen en el ventrículo lateral y migran hacia el bulbo olfatorio, donde se integran con células existentes. Estas neuronas desempeñan un papel clave en la memoria olfativa y en el condicionamiento del miedo a través del sentido del olfato.
El descubrimiento de la neurogénesis ha revolucionado la neurociencia y abre nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. ¿Será posible potenciar este proceso para mejorar la memoria y la cognición en el futuro?
Neurogénesis en los humanos: el misterio de la regeneración neuronal
Los seres humanos se distinguen de otros mamíferos en que no poseen regeneración neuronal en el bulbo olfatorio. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que sí se produce neurogénesis en el hipocampo. Esta diferencia explica por qué no somos tan dependientes del sentido del olfato como otros animales, mientras que, en cambio, tenemos un mayor grado de adaptación cognitiva.
Neurogénesis en humanos: el descubrimiento clave
Antes de 1998, ya se sabía que la neurogénesis ocurría en roedores y monos adultos. Sin embargo, ¿qué pasa con los humanos? Ese año, Eriksson y su equipo realizaron un descubrimiento trascendental al demostrar que la neurogénesis en humanos también ocurre en el hipocampo.
Usando tejido cerebral postmortem, comprobaron que, a lo largo de toda nuestra vida, las neuronas se regeneran en el giro dentado del hipocampo. Las células de esta región tienen una tasa de renovación anual de 1.75%. Esta capacidad es especialmente notable, pues está relacionada con funciones cognitivas clave como la memoria y la aprendizaje.
Neurogénesis en la corteza cerebral y el estriado
A pesar de estos avances, la neurogénesis en la corteza cerebral solo se produce durante nuestro desarrollo temprano y no se mantiene en la edad adulta.
Sin embargo, en 2014, un grupo de científicos del Instituto Karolinska descubrió que existe neurogénesis en los humanos adultos, específicamente en el estriado, una zona importante para el control motor. Estos investigadores encontraron neuroblastos (células primitivas que aún no se han diferenciado) en la pared del ventrículo lateral. Lo más sorprendente fue que los neuroblastos no solo crecían, sino que se integraban en el núcleo estriado, lo que tiene implicaciones cruciales para el control de los movimientos corporales. Un daño en esta área puede generar alteraciones motoras como temblores y tics.
Regeneración neuronal en la enfermedad de Huntington y otros descubrimientos
Enfermedad de Huntington y su impacto en la regeneración neuronal
Los mismos autores que descubrieron la neurogénesis en el estriado también señalaron un hallazgo importante en la enfermedad de Huntington, una afección neurodegenerativa que afecta principalmente al control motor. En esta enfermedad, se observa una pérdida significativa de neuronas en el estriado, lo que conlleva a déficits motores. Los investigadores descubrieron que, en el caso de la enfermedad de Huntington, la regeneración de neuronas en el estriado es extremadamente limitada. De hecho, en etapas avanzadas de la enfermedad, la regeneración neuronal se detiene por completo, lo que agrava aún más los síntomas de la enfermedad.
Regeneración neuronal en otras áreas cerebrales
Más allá del hipocampo y el estriado, algunos estudios sugieren que la neurogénesis adulta podría ocurrir en áreas cerebrales no convencionales, como el neocórtex, la corteza piriforme y estructuras límbicas, como la amígdala y el área preóptica. Sin embargo, los resultados no son uniformes. Algunos investigadores han obtenido resultados contradictorios debido a métodos poco precisos que podrían haber alterado los hallazgos. Estos descubrimientos no son concluyentes, por lo que la comunidad científica continúa investigando para confirmar o refutar estas hipótesis.
Es importante destacar que, debido a los límites éticos en la investigación con humanos, los estudios sobre regeneración neuronal en adultos se han visto restringidos. Por esta razón, la mayoría de los avances provienen de investigaciones en animales, aunque los resultados siguen siendo prometedores.
Producción diaria de neuronas
Un equipo de expertos del Instituto Médico Karolinska en Suecia realizó un estudio fascinante sobre la regeneración neuronal. Analizando la concentración de carbono 14 en el ADN de neuronas presentes en el hipocampo de personas fallecidas, el equipo descubrió que la regeneración de neuronas continúa durante la edad adulta. Este hallazgo, publicado en la revista Cell, revela que cada día el cerebro humano produce 1.400 nuevas neuronas, un proceso que contribuye al buen funcionamiento cerebral y podría estar relacionado con procesos cognitivos como el aprendizaje y la memoria.
La neurogénesis adulta y su papel limitado en el cerebro humano
Aunque los procesos de neurogénesis adulta ofrecen la posibilidad de generar nuevas neuronas, su papel es limitado. Los estudios afirman que estas nuevas neuronas no son capaces de corregir lesiones cerebrales graves y que, con el paso de los años, su capacidad de regeneración disminuye. Sin embargo, las investigaciones científicas proporcionan pistas de que en un futuro podríamos inducir la aparición de nuevas neuronas mediante tratamientos y fármacos específicos, lo que abriría nuevas puertas a la terapia para lesiones cerebrales y enfermedades neurodegenerativas.
Factores que afectan la salud neuronal
Por otro lado, es fundamental tener en cuenta que estilos de vida poco saludables pueden tener un efecto devastador sobre la salud neuronal. El consumo excesivo de alcohol y drogas no solo mata neuronas, sino que también interrumpe la plasticidad sináptica, es decir, la capacidad de las neuronas para adaptarse y formar nuevas conexiones. Otros factores como el tabaco, la contaminación y la soledad también son perjudiciales para el sistema nervioso.
José Manuel García Verdugo, catedrático de Biología Celular de la Universidad de Valencia, aclara que las neuronas no mueren por exceso de actividad, sino precisamente por lo contrario, por inactividad neuronal. La falta de ejercicio mental y la ausencia de estímulos cognitivos también pueden contribuir al deterioro de la función cerebral.
5 hábitos para promover la creación de neuronas
A pesar de los factores adversos, hay prácticas cotidianas que pueden estimular la neurogénesis y mantener la salud cerebral. Sandrine Thuret, neurocientífica del King’s College de Londres, es una de las principales expertas en neurogénesis y sostiene que el hipocampo, una región clave para el aprendizaje y la memoria, continúa generando nuevas neuronas durante toda la vida. A continuación, te presentamos 5 hábitos que favorecen la neurogénesis:
Ejercicio aeróbico: Diversos estudios, como el realizado por científicos de la Universidad de Jyväskylä en Finlandia, concluyen que el ejercicio aeróbico es una de las maneras más efectivas para aumentar la neurogénesis. Actividades como correr, nadar o andar en bicicleta favorecen este proceso. Sin embargo, estudios más recientes revelan que caminar a buen ritmo durante 30 minutos, cinco días a la semana, también tiene beneficios notables. Esta práctica sencilla puede ser un excelente punto de partida para quienes buscan mejorar su salud cerebral de manera accesible.
5 hábitos para fomentar la neurogénesis y mantener el cerebro saludable
Los hábitos que seguimos a diario tienen un impacto significativo en la neurogénesis y en la salud cerebral. A continuación, te presentamos cinco prácticas clave para promover la creación de nuevas neuronas y optimizar el funcionamiento de tu cerebro:
Alimentación saludable: La dieta mediterránea, rica en grasas saludables, frutas, verduras y cereales integrales, es una opción excelente para mantener un cerebro saludable. Además, los estudios sugieren que los flavonoides, presentes en alimentos como el té verde y las uvas rojas, pueden promover la neurogénesis adulta. Estos alimentos ricos en antioxidantes son fundamentales para evitar la degeneración celular y proteger al cerebro de los efectos del envejecimiento, según el experto Pablo Irimia.
Sexo: Sorprendentemente, la actividad sexual también juega un papel en la neurogénesis. Un estudio publicado por la US National Library of Medicine reveló que el hipocampo produce nuevas neuronas cuando el cuerpo experimenta una práctica sexual continua, lo que mejora la función cognitiva. Los investigadores advierten que los beneficios se mantienen siempre que la actividad sexual sea constante en el tiempo.
Controlar el estrés y la ansiedad: Mantener niveles bajos de estrés es fundamental para el buen funcionamiento del cerebro y la preservación de la plasticidad neuronal. Según científicos de la Universidad de Oregon, la meditación y otras prácticas que reducen la tensión pueden desencadenar la creación de nuevas neuronas. Dedicar unos minutos al día para relajarse y dejar la mente en blanco no solo ayuda a reducir el estrés, sino que también fomenta la neurogénesis a largo plazo.
Mantén la mente activa: Este es probablemente el consejo más importante. El aprendizaje constante genera conexiones neuronales que contribuyen a fortalecer el cerebro y retrasar su deterioro. No se trata solo de leer mucho, sino de mantener una interacción social habitual y estimular el cerebro a través de actividades desafiantes, como resolver acertijos, aprender un nuevo idioma o desarrollar habilidades creativas.
