Albert Einstein (1879-1955) fue un físico alemán de origen judío, cuyo impacto en la ciencia cambió por completo la forma en que entendemos el universo. En 1905, publicó su famosa teoría de la relatividad especial, y más tarde, en 1915, la teoría de la relatividad general. Gracias a su trabajo, transformó las nociones de espacio, tiempo, inercia y energía. Por su explicación sobre el efecto fotoeléctrico, ganó el Premio Nobel de Física.
Nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, Alemania, y creció en Múnich. A pesar de ser judío, asistió a una escuela católica, y desde pequeño mostró una personalidad única. Sus padres, Hermann y Pauline, temían que Albert tuviera un retraso en su desarrollo, pues empezó a hablar tarde. Maja, su hermana menor, recordó que Albert era un niño tranquilo, algo aislado y con pocos amigos. Incluso llegaron a llevarlo al médico para que evaluara su desarrollo.
A pesar de estos temores, Einstein destacó como uno de los mejores estudiantes en la escuela elemental, pero su independencia lo llevó a enfrentarse constantemente con maestros y profesores. Esta actitud desafiante no hizo más que reflejar la personalidad de alguien que no aceptaba las reglas sin cuestionarlas.
La vida de Albert Einstein demuestra cómo las percepciones iniciales sobre el talento y la capacidad pueden ser erróneas, y cómo la curiosidad insaciable puede llevar a grandes descubrimientos.
A los cuatro o cinco años, Albert Einstein experimentó una de las primeras experiencias que marcaría su vida: su padre le regaló una brújula magnética. El movimiento de la aguja, que siempre volvía a la misma dirección, le dejó una impresión profunda que, 60 años después, escribió en sus memorias. A esa edad, ya se sentía atraído por el electromagnetismo, un campo que sería clave en su futura carrera.
Aunque en la escuela no disfrutaba de la autoridad, sus resultados académicos eran excepcionales. Su madre, Pauline, escribió a su madre cuando Albert tenía siete años: “Ayer le entregaron las calificaciones; de nuevo sacó el primer puesto y obtuvo un resultado brillante”. Sin embargo, muchos testimonios de la época lo pintan como un niño con dificultades de aprendizaje, incluso él mismo reconoció que su desarrollo intelectual fue más lento, lo que lo llevó a cuestionarse sobre el espacio y el tiempo solo en su adultez.
Para sus profesores en el liceo Luitpold, Albert no destacaba como un superdotado. Lo veían como un alumno que rechazaba el aprendizaje de memoria y desafiaba la autoridad. A los 16 años, abandonó la escuela y decidió emigrar a Suiza, evitando el servicio militar. Un revés económico de su padre lo llevó a exiliarse en Italia, donde su vida daría un giro definitivo, lejos de las estrictas normas académicas alemanas.
En 1895, Albert Einstein se reunió con su familia en Pavia y, adelantándose un año a la edad mínima requerida, se presentó como candidato libre a la prueba de ingreso al Instituto Politécnico Federal de Zurich, que formaba ingenieros. Aunque fracasó en el primer intento, logró ingresar en octubre de 1896. Durante su tiempo en la institución, se enamoró de Mileva Marie, con quien se casó en 1902, tras la muerte de su padre. Tuvieron dos hijos, en 1904 y 1910, pero se separaron en 1914 y se divorciaron en 1919.
Después de obtener su diploma en 1900, Einstein buscó sin éxito un puesto en la universidad, obteniendo solo empleos precarios. Sin embargo, en 1902 consiguió trabajo en la Oficina Federal de Patentes de Berna, lo que le otorgó tiempo suficiente para dedicarse a su verdadera pasión: la física.
Este empleo le permitió concentrarse en la ciencia y, en 1905, publicó varios artículos revolucionarios en la revista Annalen der Physik. Entre ellos, destacó su tesis doctoral y su trabajo sobre el efecto fotoeléctrico, que validaba la teoría de Max Planck sobre los cuantos de luz. Además, presentó su revolucionaria teoría de la relatividad especial, que introdujo el concepto de un universo de cuatro dimensiones, espacio-tiempo. Esta idea, aunque apenas perceptible en la vida cotidiana, es crucial en la astronomía y el estudio del cosmos.
A principios del siglo XX, la física atravesaba una profunda crisis. Las dos ramas principales, la mecánica y el electromagnetismo, entraban en contradicción, dejando a los científicos sin una solución clara. En su primer artículo, Albert Einstein desafió la visión tradicional de la luz, que era concebida como una onda continua sostenida por el “éter”, una sustancia estática. Según Einstein, la luz estaba formada por un número finito de cuantos de energía, lo que la hacía discontinua por naturaleza. De este modo, resolvió los problemas planteados por la existencia del éter, demostrando que ¡este no existía!
Además de unificar diferentes corrientes de pensamiento, Einstein sentó las bases de lo que más tarde sería la teoría cuántica. En su cuarto artículo, titulado Sobre la electrodinámica de los cuerpos en movimiento, Einstein revolucionó el concepto de tiempo absoluto. Sostuvo que el tiempo es relativo y depende del observador, aunque estableció que la velocidad de la luz era un límite absoluto, introduciendo así la relatividad restringida.
En un apéndice, Einstein presentó su fórmula más famosa: E = mc², que demuestra la equivalencia entre masa y energía. Al principio, sus artículos pasaron desapercibidos, pero pronto captaron la atención de figuras clave como Max Planck, abriendo un futuro brillante para Einstein. En 1909 fue nombrado profesor en la Universidad de Zurich, y en 1911, fue invitado al prestigioso congreso de Solvay.
El descubrimiento de la relatividad restringida fue solo el comienzo de una profunda revisión de la física clásica, aún dominada por las ideas de Newton y Maxwell. A partir de 1907, Einstein se enfocó en la teoría de la gravitación. Finalmente, en 1915, presentó la relatividad general, que veía la gravitación como una deformación del espacio-tiempo. Esta teoría fue confirmada en 1919 cuando una expedición científica dirigida por el astrónomo Eddington observó un eclipse solar, validando las previsiones de Einstein. Este logro catapultó a Einstein a la fama mundial, convirtiéndolo en el «nuevo Newton».
A pesar de este éxito, el Premio Nobel de Física de 1921 fue otorgado a Einstein por su trabajo sobre el efecto fotoeléctrico, no por sus investigaciones sobre la relatividad. En 1905, Einstein había iniciado la teoría cuántica, pero su relación con Niels Bohr fue marcada por desacuerdos sobre los desarrollos de esta teoría, especialmente en lo referente a la incertidumbre en la predicción de la posición de los electrones.
En sus últimos años, Einstein dedicó esfuerzos a formular una teoría unificada que pudiera reconciliar la gravitación y el electromagnetismo, pero este ambicioso proyecto no tuvo éxito.
Un firme defensor de la paz, Einstein se exilió en los Estados Unidos en 1933, tras la llegada al poder de Hitler. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1940 y apoyó la lucha contra el nazismo, aunque no participó en el proyecto Manhattan.
Albert Einstein se horrorizó al conocer los devastadores efectos de las bombas nucleares en Hiroshima y Nagasaki. A partir de ese momento, se comprometió con el pacifismo, liderando el Comité de Vigilancia de los Investigadores sobre Energía Atómica en 1946 y poniendo su prestigio al servicio de la paz. Propuso la creación de un gobierno mundial para controlar el uso de armas nucleares. Su último acto político fue un manifiesto redactado junto al filósofo Bertrand Russell, instando a los científicos a abogar por la abolición de la guerra.
Einstein murió el 18 de abril de 1955 en Princeton. Durante su vida, dejó un legado profundo en la ciencia, pero también en el ámbito social y político.
Cronología de su vida:
1879: Nace en Ulm, Alemania.
1896: Comienza sus estudios en el Instituto de Tecnología de Zurich.
1902: Se convierte en funcionario de la Oficina de Patentes en Berna y su esposa Mileva da a luz a Lieserl.
1905: Publica trabajos fundamentales, incluida la relatividad especial.
1909: Se convierte en profesor titular en la Universidad de Zurich.
1916: Publica la Teoría General de la Relatividad.
1921: Recibe el Premio Nobel de Física.
1933: Se exilia en EE.UU. tras el ascenso del nazismo.
1945: Se retira de la docencia.
1955: Fallece en Princeton.
