Uno de los escritores más reconocidos y admirados es Edgar Allan Poe, célebre por sus relatos fantásticos, que a menudo se catalogan como de terror o dentro del género gótico. Gracias a su habilidad para crear atmósferas inquietantes, se le considera un maestro del suspenso.
Edgar Allan Poe nació en Boston, Estados Unidos, el 19 de enero de 1809 (según el calendario gregoriano). Fue el segundo hijo de David Poe Jr. y Elizabeth Arnold Poe. A lo largo de su carrera, Poe destacó como escritor, poeta, crítico y periodista romántico, dejando una huella imborrable en la literatura. Es especialmente reconocido por sus relatos cortos, que lo catapultaron a la fama, convirtiéndolo en uno de los primeros autores en su país en practicar el género gótico.
Poe es considerado un maestro universal en el ámbito del terror y es también el inventor del relato detectivesco. Además, contribuyó significativamente al desarrollo de la ciencia ficción, ofreciendo al mundo una rica colección de textos literarios.
Por otro lado, Poe fue el primer escritor estadounidense de renombre que intentó hacer de la escritura su principal fuente de ingresos, adoptando esta disciplina como su forma de vida. Sin embargo, este enfoque le trajo graves consecuencias en su carrera y en su futuro como escritor.
Edgar Allan Poe tuvo dos hermanos: William Henry Leonard, el mayor de la familia, y Rosalie Poe, la menor. En cuanto a sus padres, David Poe Jr. era estudiante de derecho, pero abandonó esta carrera para convertirse en actor. Por su parte, su madre, Elizabeth Arnold, fue una actriz de gran talento y encanto, cuya influencia marcaría profundamente la literatura de sus dos hijos varones.
David, el padre de Edgar, era conocido por su carácter irascible y su adicción al alcohol. Sufría fuertes críticas en los escenarios, posiblemente debido a su miedo escénico. En contraste, su esposa, Elizabeth, era elogiada por su habilidad actoral y su belleza, destacándose por su figura interesante y su voz dulce y melodiosa.
En julio de 1810, David abandonó a su esposa y a sus dos hijos. Poco después, Elizabeth dio a luz a su tercer hijo, Rosalie Poe, lo que la llevó a buscar una niñera para poder seguir trabajando en los escenarios. En 1811, mientras se encontraba en una pensión en Richmond esperando para actuar, Elizabeth comenzó a escupir sangre.
Desde entonces, Elizabeth fue apareciendo cada vez menos en los escenarios hasta que, en octubre de 1811, dejó de hacerlo por completo. Su última actuación fue el 1 de octubre de 1811, interpretando a la Condesa Wintersen en la obra The Stranger. Finalmente, el domingo 8 de diciembre de 1811, a los 24 años, falleció debido a tuberculosis, rodeada por sus hijos.
Tras su muerte, los tres hermanos fueron separados: William Henry Leonard fue a vivir con sus abuelos paternos en Baltimore, Edgar fue aceptado por John y Frances Allan en Richmond, y Rosalie fue adoptada por William y Jane Scott Mackenzie, también en Richmond.
Tiempo después, la señora McKenzie, madrastra de Rosalie, aseguró que la niñera de los pequeños Edgar y Rosalie les daba pan empapado en ginebra, creyendo que así estarían sanos y fuertes, o les administraba láudano cuando deseaba que estuvieran tranquilos. Ella creía que este infame régimen fue la causa del carácter nervioso y la sensibilidad al alcohol que ambos presentaron de adultos, especialmente en Rosalie, quien lo sufrió desde sus primeros días de vida. Un simple vaso de vino en la cena le provocaba un sopor del que despertaba con irritabilidad, dolor de cabeza y depresión que duraba días, los mismos síntomas que Edgar experimentaba con tan solo un poco de alcohol.
La imagen de Edgar Allan Poe como un mórbido cultivador de la literatura de terror ha dificultado en ocasiones la justa valoración de su trascendencia literaria. Aunque ciertamente fue el gran maestro del género, también revalorizó y revitalizó el cuento tanto desde sus escritos teóricos como en su praxis literaria. Demostró que el potencial expresivo del cuento breve nada tenía que envidiar a la novela, otorgándole al relato corto la dignidad y prestigio que hoy posee.
A los cinco años, Edgar comenzó sus estudios primarios, pero pronto, en 1815, la familia Allan viajó a Inglaterra. El niño asistió a un colegio en Irvine, Escocia, pueblo natal de su padrastro, John Allan. Aunque su estancia fue breve, le permitió entrar en contacto con la cultura y el folclore escocés. Más tarde, la familia se trasladó a Londres en 1816, donde Edgar estudió en un internado en Chelsea hasta el verano de 1817. Luego ingresó en el colegio del Reverendo John Bransby en Stoke Newington, un suburbio al norte de Londres, donde aprendió a hablar francés y a escribir en latín. De estas experiencias y de la contemplación de los paisajes góticos de Gran Bretaña, nacerían años después relatos como William Wilson.
En 1820, el escocés John Allan, preocupado por sus fracasos financieros en Londres, regresó con su familia a Richmond. De 1821 a 1825, Edgar asistió a los mejores colegios de la ciudad, recibiendo la esmerada educación que correspondía a un caballero virginiano: el English Classical School de John H. Clarke y los colegios de William Burke y el Dr. Ray Thomas. En estas instituciones, conoció los clásicos: Ovidio, Virgilio, César, Homero, Horacio y Cicerón. Fuera de las clases, desde pequeño Edgar disfrutaba de hojear revistas inglesas que encontraba en los almacenes de su padrastro. Allí también lo fascinaban las leyendas marineras contadas por los capitanes de veleros que llegaban a Richmond. Algunas de estas leyendas inspirarían más tarde una de sus obras fundamentales: La narración de Arthur Gordon Pym.
Poe continuó con sus estudios y asistió a la Universidad de Virginia, pero abandonó tras un año, sintiéndose incómodo en Richmond. Decidió mudarse primero a Norfolk y, en abril de 1827, se trasladó a Boston, donde intentó ganarse la vida como periodista y desempeñó algún trabajo relacionado con el comercio. En este período, usó el seudónimo «Henri Le Rennet».
El 27 de mayo de 1827, incapaz de mantenerse por sí mismo, Poe se alistó en el ejército bajo el nombre de «Edgar A. Perry». A pesar de tener 18 años, firmó que tenía 22. Su primer destino fue Fort Independence en el puerto de Boston, y su sueldo era de cinco dólares al mes.
Ese mismo año, 1827, publicó su primer libro, un opúsculo de poesía de cuarenta páginas titulado Tamerlane and Other Poems (Tamerlán y otros poemas) bajo el seudónimo de «A Bostonian» (Un bostoniano). En el prólogo, afirmaba que casi todos los poemas habían sido escritos antes de cumplir los catorce años. Sólo se imprimieron 50 copias, y el libro pasó casi desapercibido.
Mientras tanto, su regimiento fue destinado a Fort Moultrie en Charleston, donde llegó el 8 de noviembre de 1827 a bordo del bergantín Waltham. Allí, Poe fue ascendido a artificiero, es decir, el soldado encargado de preparar los proyectiles de artillería, lo que le permitió recibir el doble de sueldo.
Tras servir durante dos años y obtener el rango de sargento mayor de artillería, el más alto rango de suboficiales, intentó acortar su alistamiento de cinco años, revelando su verdadero nombre.
En 1829, Frances Valentine Allan, su madre adoptiva, murió, lo que causó gran tristeza a Poe, quien la había querido y respetado mucho. Decidió entonces viajar a Baltimore para vivir con su tía María Clemm, su prima Virginia Eliza Clemm, su hermano Henry, y su abuela Elizabeth Cairnes Poe antes de ingresar a West Point. Ese mismo año, publicó su segundo libro, Al Aaraaf, Tamerlane, and Minor Poems (Al Aaraaf, Tamerlán y otros poemas menores).
Este segundo libro no fue completamente comprendido, y Poe fue en general criticado, aunque el famoso crítico de la época John Neal tuvo comentarios elogiosos para él, declarando: «Será el primerísimo en las filas de los verdaderos poetas.»
Edgar Allan Poe ingresó al servicio militar en West Point como cadete el 1 de julio de 1830. Sin embargo, el poeta no pudo adaptarse a la estricta disciplina militar, lo que llevó a que su conducta fuera juzgada por una corte marcial. El 8 de febrero de 1831, fue acusado de grave abandono del servicio y desobedecimiento de órdenes, lo que resultó en su expulsión de la academia.
En febrero de 1831, Poe se trasladó a Nueva York, donde logró editar su tercer libro de poemas, titulado simplemente Poems. La publicación fue financiada por sus compañeros de West Point, quienes donaron dinero para que el libro pudiera ver la luz. Ellos pensaron que los poemas estaban dirigidos a burlarse de los oficiales al mando, pero se equivocaron. La obra era completamente romántica y no tenía esa intención. En la dedicatoria, Poe incluyó: «Este libro está respetuosamente dedicado al Cuerpo de Cadetes de los Estados Unidos.»
El libro reeditaba los poemas largos Tamerlane y Al Aaraaf, además de incluir seis poemas inéditos, entre los cuales se encontraban la primera versión de To Helen, Israfel y The City in the Sea.
En marzo de 1831, Edgar Allan Poe regresó a Baltimore, donde su hermano mayor, Henry, había estado delicado de salud desde hacía algún tiempo. Este deterioro, en parte causado por su progresivo alcoholismo, culminó en su muerte el 1 de agosto de 1831. Tras la muerte de su hermano, Poe se instaló en la buhardilla que habían compartido, donde pudo trabajar en sus escritos con mayor comodidad.
La mayor parte de su trabajo en ese período se centró en poesía, aunque gradualmente se fue inclinando hacia el cuento, un género que consideraba más vendible y adecuado para ganarse la vida.
A lo largo de su vida, Poe escribió cuentos de diversos géneros, poesía, crítica literaria y ensayos sobre una variedad de temas. También se dedicó a la redacción de una novela larga y, además, mantuvo una gran cantidad de correspondencia, dejando un legado de numerosas cartas.
