El cáncer es un término que abarca un conjunto de enfermedades en las que las células comienzan a dividirse sin control, afectando tejidos cercanos y, en algunos casos, propagándose a otras partes del cuerpo.
🔬 ¿Cómo se origina?
El cuerpo humano está compuesto por trillones de células que, en condiciones normales, se regeneran cuando es necesario y mueren cuando envejecen o se dañan. Sin embargo, en el cáncer, este proceso se descontrola. Células anormales siguen dividiéndose sin freno, formando masas llamadas tumores.
🏥 Tipos de tumores
✔ Malignos: Se expanden e invaden tejidos cercanos. También pueden viajar por la sangre o el sistema linfático y generar tumores en otras zonas del cuerpo (metástasis).
✔ Benignos: No invaden otros tejidos y, aunque pueden crecer, generalmente no reaparecen tras su extirpación.
🩸 Cáncer sin tumores
No todos los tipos de cáncer generan tumores sólidos. Enfermedades como la leucemia afectan la sangre y el sistema circulatorio sin formar masas.
Comprender cómo se desarrolla el cáncer es clave para su prevención y tratamiento. ¿Sabías que un diagnóstico temprano puede marcar la diferencia en la recuperación?
Diferencias entre células cancerosas y células normales
Las células cancerosas tienen características que las hacen crecer sin control y volverse invasivas, a diferencia de las células normales, que siguen un ciclo ordenado de crecimiento y muerte.
🧬 Menos especialización
Las células normales maduran para cumplir funciones específicas en el cuerpo. En cambio, las células cancerosas no se especializan, lo que les permite seguir dividiéndose sin freno.
🚫 Ignoran señales del cuerpo
Mientras que las células normales reciben señales para detener su crecimiento o activar la muerte celular programada (apoptosis), las células cancerosas ignoran estas órdenes y continúan multiplicándose.
🌱 Modifican su entorno
Las células cancerosas pueden manipular las células y vasos sanguíneos cercanos, en lo que se conoce como microambiente tumoral. Logran que se formen nuevos vasos sanguíneos que les suministran oxígeno y nutrientes, favoreciendo el crecimiento del tumor.
🛡 Engañan al sistema inmunológico
El sistema inmunitario está diseñado para eliminar células anormales, pero algunas células cancerosas aprenden a esconderse o a bloquear las defensas del cuerpo, evitando ser destruidas.
Estas diferencias explican por qué el cáncer es tan difícil de controlar y por qué es clave detectarlo a tiempo.
¿Cómo aparece el cáncer?
El cáncer es una enfermedad genética que ocurre debido a cambios en los genes que controlan el crecimiento y la división celular. Estos cambios pueden hacer que las células dejen de seguir el ciclo normal y empiecen a multiplicarse descontroladamente.
Causas del cáncer
El cáncer puede ser causado por mutaciones genéticas heredadas de los padres, o por cambios que ocurren a lo largo de la vida. Estos cambios pueden suceder por errores en la división celular o por daños en el ADN debido a exposiciones ambientales. Entre las causas más comunes se incluyen:
Exposición a sustancias químicas como los compuestos en el humo de tabaco.
Radiación, como los rayos ultravioletas del sol.
Los tumores y el sistema inmunológico
Los tumores pueden usar el sistema inmunitario a su favor. A veces, las células cancerosas se «aliñan» con células del sistema inmunológico que normalmente evitan que el cuerpo tenga respuestas inmunitarias descontroladas. De este modo, el sistema inmunitario no destruye las células cancerosas y permite que el tumor siga creciendo.
Cáncer: una combinación única de cambios genéticos
Cada tipo de cáncer tiene una combinación única de cambios genéticos. A medida que el cáncer crece, es probable que ocurran más cambios genéticos. De hecho, dentro de un mismo tumor, las células pueden tener mutaciones diferentes.
En general, las células cancerosas contienen más mutaciones genéticas que las células normales, aunque algunos de estos cambios pueden ser una consecuencia del cáncer y no necesariamente su causa.
Este complejo panorama demuestra por qué el cáncer es tan difícil de tratar y resalta la importancia de la detección temprana y de comprender las causas de cada tipo de cáncer.
Causantes del Cáncer
El cáncer es provocado por cambios genéticos que afectan tres tipos principales de genes: proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN. Estos cambios son conocidos como causantes del cáncer porque juegan un papel crucial en el desarrollo de la enfermedad.
Proto-oncogenes y Oncogenes
Los proto-oncogenes son genes que normalmente ayudan al crecimiento y la división celular. Sin embargo, cuando estos genes se alteran o se vuelven excesivamente activos, pueden convertirse en oncogenes, que son responsables de permitir que las células crezcan y sobrevivan sin control. Esto puede contribuir a la formación de tumores cancerosos.
Genes Supresores de Tumores
Los genes supresores de tumores son esenciales para controlar la división y el crecimiento celular. Cuando estos genes se alteran, las células pueden dividirse sin control, lo que promueve el desarrollo del cáncer.
Genes Reparadores del ADN
Los genes reparadores del ADN son responsables de corregir los daños en el ADN. Las células con mutaciones en estos genes pueden acumular más mutaciones en otros genes, lo que finalmente conduce al desarrollo de células cancerosas.
La Metástasis: ¿Cómo se Disemina el Cáncer?
El cáncer metastásico es aquel que se ha diseminado desde el lugar donde comenzó hacia otras partes del cuerpo. Este proceso de propagación se llama metástasis. Cuando el cáncer se disemina, las células cancerosas viajan a través del sistema sanguíneo o linfático y se instalan en otras áreas, formando nuevos tumores.
Aunque el cáncer se haya diseminado a otro órgano, como los pulmones o el hígado, mantiene el mismo nombre que el cáncer original. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina a los pulmones, se le sigue llamando cáncer metastático de mama, no cáncer de pulmón.
Al observarlas al microscopio, las células de un tumor metastático generalmente tienen el mismo aspecto que las células del tumor original. Sin embargo, los tumores metastáticos pueden causar daños graves al funcionamiento del cuerpo, y son la principal causa de muerte por cáncer.
La metástasis representa una de las etapas más complejas y peligrosas del cáncer, haciendo que su tratamiento y manejo sean más difíciles.
Tipos de Cáncer: Clasificación según Órganos y Células
Existen más de 100 tipos de cáncer, que se nombran según el órgano o tejido donde se originan. Por ejemplo, el cáncer de pulmón se desarrolla en las células de los pulmones, mientras que el cáncer de cerebro comienza en las células del cerebro. Además, los cánceres pueden clasificarse según el tipo de célula que los forma, como las células epiteliales o escamosas.
Carcinoma: El Tipo de Cáncer Más Común
Los carcinomas son los tipos más comunes de cáncer. Se originan en las células epiteliales, que son las células que cubren las superficies internas y externas del cuerpo. Los carcinomas que se desarrollan en diferentes tipos de células epiteliales tienen nombres específicos.
Adenocarcinoma
El adenocarcinoma es un tipo de carcinoma que se forma en las células epiteliales encargadas de producir fluidos o mucosidad. Estos tejidos epiteliales a menudo se conocen como tejidos glandulares. Los adenocarcinomas son responsables de la mayoría de los casos de cáncer de seno, cáncer de colon y cáncer de próstata.
Carcinoma de Células Basales
El carcinoma de células basales se desarrolla en la capa basal o más profunda de la epidermis, la capa exterior de la piel. Este tipo de cáncer de piel es uno de los más comunes y suele crecer lentamente.
Otros Tipos de Carcinoma
Existen otros tipos de carcinomas que se desarrollan en distintas capas o tipos de células epiteliales, y que afectan diferentes órganos y tejidos. Sin importar su tipo, todos los carcinomas pueden requerir un enfoque especializado para su diagnóstico y tratamiento.
Leucemia: Cáncer de la Sangre
Los cánceres que se originan en los tejidos que forman la sangre en la médula ósea se conocen como leucemias. A diferencia de otros tipos de cáncer, las leucemias no forman tumores sólidos. En lugar de eso, se acumulan glóbulos blancos anormales (células leucémicas y blastocitos leucémicos) en la sangre y la médula ósea, desplazando a las células sanguíneas normales.
La baja concentración de células sanguíneas normales puede dificultar el transporte de oxígeno a los tejidos, la coagulación sanguínea y la capacidad para combatir infecciones, lo que puede poner en riesgo la salud general de la persona.
Tumores Neuroendocrinos: Cáncer de las Células Hormonas Secretoras
Los tumores neuroendocrinos se originan en células especializadas que secretan hormonas en respuesta a señales del sistema nervioso. Estos tumores pueden producir hormonas en cantidades superiores a lo normal, lo que provoca una serie de síntomas variados. Los tumores neuroendocrinos pueden ser benignos o malignos, dependiendo de su naturaleza y comportamiento.
¿Se Puede Curar el Cáncer?
La curación del cáncer es posible en muchos casos, aunque no siempre. La curación implica que el tratamiento ha hecho que el cáncer desaparezca, y que no hay indicios de que pueda regresar. Sin embargo, es raro que los médicos puedan garantizar que el cáncer nunca regresará. En la mayoría de los casos, la probabilidad de recurrencia disminuye con el tiempo, y cuanto más tiempo esté una persona libre de cáncer, mayores son las probabilidades de que no regrese
