Las enfermedades que afectan al ser humano son tan antiguas como la propia humanidad. Sin embargo, lo que realmente ha avanzado es la ciencia médica capaz de tratarlas. A lo largo de la historia, el ser humano ha luchado contra innumerables males, pero solo ha logrado erradicar por completo una: la viruela.
Este hecho histórico no debería sorprendernos. A lo largo de los siglos, los arqueólogos han descubierto evidencias de enfermedades que hoy son bastante comunes, pero que ya afectaban a los humanos miles de años atrás. El estudio de fósiles antiguos ha revelado huellas de diversas patologías, algunas sorprendentes por su persistencia a lo largo de los siglos.
Es fascinante pensar que algunas de las enfermedades más comunes de la actualidad, como el cáncer o las enfermedades respiratorias, no son fenómenos modernos, sino que han acompañado al ser humano durante milenios. Y lo más curioso es que, pese a los avances médicos, algunas enfermedades siguen siendo difíciles de erradicar, tal como sucedió con la viruela.
En el artículo de hoy, vamos a explorar las 10 enfermedades más antiguas que han dejado su marca en la historia de la humanidad. Desde pestes que devastaron civilizaciones antiguas hasta afecciones que aún acechan al ser humano, te mostraremos cómo las enfermedades han sido compañeros persistentes a lo largo del tiempo.
Tracoma
El tracoma es una infección ocular que afecta el párpado superior, causando inflamación y provocando que las pestañas crezcan hacia la córnea. Esta enfermedad, que se transmite por contacto directo o a través de ciertas moscas portadoras, es la principal causa de ceguera infecciosa en el mundo. Actualmente, afecta a aproximadamente 84 millones de personas. Lo más sorprendente es que se han encontrado referencias de esta afección en textos antiguos como el código de Hammurabi y el papiro de Ebers.
Los estudios históricos sugieren que famosos pensadores de la antigüedad, como Horacio y Cicerón, pudieron haber padecido esta enfermedad ocular. Además, algunos esqueletos encontrados en Australia y datados del año 10.000 a.C. presentan lesiones en el cráneo atribuibles a esta infección.
Malaria o Paludismo
Una sola picadura de mosquito infectado puede transmitir la malaria, una de las enfermedades infecciosas más antiguas y peligrosas. Actualmente, afecta a unos 300 millones de personas cada año y mata a cerca de un millón. Los primeros registros de esta enfermedad se encuentran en el Nei Ching, un antiguo texto chino de 2.700 a.C. conocido como el “Libro de la Medicina”, donde se describen los síntomas de la malaria.
Además, un estudio reciente del Wall Street Journal sugiere que la malaria podría haber sido responsable de la muerte de la mitad de la población humana desde la edad de piedra, debido a su alta tasa de mortalidad y propagación.
Lepra
Durante siglos, la lepra fue temida por su capacidad de desfigurar y aislar a quienes la padecían. Hasta bien entrado el siglo XX, los leprosos eran aislados en colonias, apartados de la sociedad por el miedo a la transmisión de la enfermedad. Se encuentran referencias a sus síntomas en la Biblia y en los antiguos papiros egipcios, uno de los textos médicos más antiguos conocidos, que data de 1.500 a.C.. Además, se han encontrado restos óseos con evidencias de lepra de hace casi 5.000 años en la India.
Una de las grandes dificultades para diagnosticar la lepra es que sus primeros síntomas son similares a los de otras enfermedades como la sífilis o la psoriasis. Lo más inquietante es que una persona puede incubar las bacterias causantes de la lepra durante más de 20 años, sin mostrar síntomas, pero ya siendo capaz de contagiar a otros.
Viruela
La viruela es una de las enfermedades más mortales de la historia, y su existencia parece remontarse a más de 10.000 años. En 1921, Sir Marc Armand Ruffer publicó un informe sobre los hallazgos de rastros de viruela en tres momias egipcias, la más antigua de ellas datada en 1.500 a.C.. Aunque la evidencia no es concluyente, el hecho de que estos restos muestren signos de viruela ha sido interpretado como una fuerte indicación de que esta enfermedad ya existía en tiempos antiguos.
A pesar de su devastador impacto, con la viruela causando entre 300 y 500 millones de muertes solo en el siglo XX, los avances médicos lograron erradicarla. Hoy en día, la viruela es la única enfermedad humana erradicada de forma completa.
Cólera
El cólera, una de las enfermedades más antiguas, fue catalogado por Hipócrates en 400 a.C. y se cree que su origen está en las costas del río Ganges. Esta enfermedad, causada por el mal manejo de las aguas residuales, se volvió más frecuente con el crecimiento de las concentraciones urbanas a partir del siglo XV. Las epidemias de cólera han sido devastadoras a lo largo de la historia, especialmente en áreas con infraestructuras de agua deficientes. Hoy en día, aunque la enfermedad sigue existiendo, su control es mucho más efectivo gracias a los avances en salud pública y tratamientos médicos.
Fiebre Tifoidea
La fiebre tifoidea también tiene una historia antigua. Durante la Guerra del Peloponeso en 430 a.C., la epidemia de esta enfermedad debilitó significativamente a las tropas atenienses, lo que permitió la victoria espartana. El historiador Tucídides fue uno de los primeros en describir los síntomas de la fiebre tifoidea, los cuales coinciden con la enfermedad de hoy en día.
Aunque sigue existiendo en muchas partes del mundo, la fiebre tifoidea ya no representa la misma amenaza mortal que hace más de 2.500 años. Hoy, gracias a los antibióticos y mejoras en el saneamiento, su índice de mortalidad ha disminuido considerablemente. Sin embargo, sigue siendo una preocupación en lugares con condiciones de vida precarias y sistemas de salud deficientes.
Tuberculosis
La tuberculosis sigue siendo una de las principales epidemias en muchas partes del mundo. En 2008, un equipo de investigadores de la Universidad Colegio de Londres en el Reino Unido excavó en la antigua ciudad de Alit-Yam, en la costa de Israel, y descubrió los restos de una madre y su hijo. Ambos esqueletos presentaban lesiones óseas características de la tuberculosis. Pruebas de ADN confirmaron que esta enfermedad tiene, al menos, 9.000 años de antigüedad. Aunque este es el caso confirmado más antiguo, también se han encontrado lesiones similares en huesos de Turquía datados de hace aproximadamente 500.000 años.
La tuberculosis, causada por una bacteria que afecta principalmente los pulmones, sigue siendo una preocupación mundial. A pesar de los avances en tratamiento y diagnóstico, la tuberculosis multirresistente continúa siendo un desafío significativo en áreas con sistemas de salud más débiles.
Neumonía
La neumonía es una enfermedad respiratoria que puede ser letal en casos graves. Al igual que el tracoma, fue descrita por el padre de la medicina, Hipócrates. Aunque no existen evidencias arqueológicas claras debido a que afecta tejidos blandos, se cree que la neumonía es una de las enfermedades más antiguas, atacando los pulmones desde hace miles de años. Con el paso del tiempo, la neumonía ha evolucionado y, gracias a los avances médicos, se han desarrollado tratamientos más efectivos. Sin embargo, sigue siendo una de las principales causas de muerte en muchas partes del mundo.
Fiebre de las Montañas Rocosas
La fiebre de las Montañas Rocosas es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Rickettsia rickettsii, que se transmite a través de la mordedura de garrapatas infectadas. Sus síntomas más comunes incluyen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, fatiga, dolores musculares agudos, escalofríos y una característica erupción en la piel. Si no se trata a tiempo, puede ser letal en cuestión de días.
Recientemente, gracias al análisis de restos mitocondriales prehistóricos, los científicos han logrado identificar la bacteria responsable de esta enfermedad, que probablemente acabó con millones de vidas a lo largo de la historia antes de ser descubierta y tratada adecuadamente. Esta enfermedad, que originalmente se asociaba con las zonas montañosas de América del Norte, sigue siendo una preocupación en ciertas áreas rurales, aunque los tratamientos modernos han reducido significativamente las muertes por fiebre de las Montañas Rocosas.
Rabia
La rabia ha afectado al ser humano desde al menos el año 2.300 a.C., cuando se describió por primera vez en el Código Eshuma de Babilonia. Esta enfermedad viral se transmite principalmente por la mordedura de un animal infectado y afecta al sistema nervioso, causando síntomas graves, como parálisis y agresividad. A pesar de los avances médicos en vacunas, la rabia sigue siendo una amenaza en algunas partes del mundo, especialmente donde el acceso a la prevención es limitado.
