Cuando hablamos de parálisis facial, nos referimos a la debilidad o falta de movilidad en los músculos de la cara, normalmente causada por un daño —ya sea temporal o permanente— al nervio facial. Este nervio, también conocido como séptimo par craneal, es el encargado de enviar señales eléctricas a los músculos faciales para que podamos sonreír, fruncir el ceño o simplemente parpadear sin pensarlo.
Ahora bien, ¿qué pasa cuando ese nervio no hace su trabajo? Pues los músculos de la cara dejan de recibir instrucciones y, como consecuencia, aparece esa molesta parálisis en una parte del rostro. Esto puede notarse en los ojos (que tal vez no cierran del todo), en la boca (que puede torcerse o no moverse bien) o incluso en ambos a la vez. Como si una mitad de la cara dijera «yo paso» mientras la otra intenta seguir funcionando con normalidad.
La parálisis facial puede manifestarse en diferentes grados. A veces solo afecta la mitad inferior del rostro; otras veces, todo un lado queda comprometido. En los casos menos comunes, incluso pueden verse afectadas ambas mitades de la cara.
Antes de entrar en pánico (que no ayuda en nada), es importante entender cómo funciona nuestro cuerpo. Así que si alguna vez te preguntaste qué mueve realmente nuestra cara —más allá de las emociones—, vamos a descubrirlo paso a paso. Porque sí, hasta sonreír tiene su ciencia.
¿Te has preguntado cómo se mueven los músculos de tu cara cuando sonríes, frunces el ceño o guiñas un ojo? Todo ese show facial está controlado por el nervio facial, y cada lado del rostro tiene el suyo. Así que, si se daña el nervio del lado izquierdo, solo esa mitad de la cara se verá afectada. Nada de efectos espejo.
Este nervio sale directamente del cerebro, baja por el cráneo y aparece justo frente a la oreja, donde se divide como si fuera una autopista con cinco salidas. Cada una de estas ramas nerviosas se encarga de diferentes grupos musculares que usamos para expresarnos. Pero eso no es todo: el nervio facial también participa en la producción de lágrimas, el control de la saliva e incluso en el sentido del gusto. Un multitasker de primera, vaya.
Ahora bien, ¿qué puede salir mal? La causa más famosa de parálisis facial es la parálisis de Bell, pero no es la única. En realidad, hay muchas razones por las que este nervio puede dejar de funcionar correctamente. Y ojo, porque según cuál sea el origen del problema, el tratamiento y la recuperación pueden variar un montón.
Algunas de las principales causas de parálisis facial incluyen infecciones, traumatismos, tumores, enfermedades neurológicas o incluso complicaciones tras una cirugía. Así que, si de repente notas que tu sonrisa se ha vuelto tímida o que un ojo no coopera, hay varias posibles explicaciones detrás. Y no todas son tan malas como parecen.
La parálisis facial puede tener muchas causas, y no todas son iguales ni se tratan de la misma manera. Algunas son pasajeras y otras requieren más atención. Vamos a ver las más comunes (y no tan comunes), sin necesidad de diccionario médico a la mano.
Las más frecuentes son las infecciones virales, como la parálisis de Bell, que aparece de la nada y deja medio rostro sin moverse, o el síndrome de Ramsay Hunt, causado por el mismo virus de la varicela. Spoiler: puede venir con sarpullido y dolor.
Luego están las causas quirúrgicas, como cuando se extrae un neuroma acústico, un tumor en el oído o algo en la glándula parótida. A veces el nervio facial queda en la línea de fuego, por así decirlo.
También tenemos infecciones bacterianas, como la enfermedad de Lyme (sí, esa que transmiten las garrapatas), o complicaciones tras una infección de oído. Sí, hasta una simple otitis puede traer sorpresas.
Entre las causas neurológicas encontramos trastornos como la neurofibromatosis tipo 2 o el síndrome de Guillain-Barré, que afecta el sistema nervioso en general, no solo la cara.
Y claro, no podemos olvidar los golpes fuertes en la cabeza o la cara, que pueden dañar el nervio directamente. Incluso en el nacimiento, el uso de fórceps o una presentación complicada pueden dejar secuelas.
Finalmente, algunas personas nacen con esta condición por un desarrollo anormal del nervio facial o los músculos durante el embarazo. Cada caso es un mundo.
Además de las causas ya mencionadas, existen algunos síndromes genéticos raros que pueden provocar parálisis facial. Uno de los más conocidos es el síndrome de Moebius, que impide desde el nacimiento mover los músculos de la cara. También está el síndrome CHARGE, que viene acompañado de otros problemas físicos y sensoriales. No son frecuentes, pero ayudan a entender que la parálisis facial puede tener muchos orígenes distintos.
Otro caso importante es el del accidente cerebrovascular. Aunque también puede causar parálisis en la cara, aquí el problema no está en el nervio facial en sí, sino en el cerebro, que deja de enviar las señales correctamente. O sea, el nervio está bien, pero no recibe instrucciones. Es como tener un celular cargado… sin señal.
Ahora, hablemos de la clasificación de las lesiones del nervio facial, que básicamente nos dice qué tan grave es el daño:
Lesión de primer grado: aquí el nervio está un poco «aturdido», por así decirlo. Puede haber inflamación o un pequeño golpe, pero la recuperación es rápida, normalmente en unas ocho semanas.
Lesión de segundo grado: más seria. Aunque la capa externa del nervio se mantiene intacta, su interior está dañado. El cuerpo comienza a repararlo lentamente, a razón de un milímetro por día, por lo que las mejoras se empiezan a notar después de unos cuatro meses. Es un proceso lento, pero posible.
¿Y el tercer grado? Tranquilo, lo vemos en el siguiente bloque.
La lesión de tercer grado es la más compleja dentro de las clasificaciones del daño al nervio facial. En estos casos, el nervio no solo está golpeado o inflamado, sino que puede estar seriamente dañado o incluso cortado por completo. La recuperación, si ocurre, es lenta y generalmente incompleta. Cuando el daño es total, la única opción puede ser la cirugía reconstructiva, con el objetivo de restaurar parte de la función facial. Aquí sí que el cuerpo necesita una mano extra.
Y ahora sí, hablemos de la famosa parálisis de Bell, una de las causas más comunes de parálisis facial repentina. Esta condición aparece de forma inesperada, a menudo al despertar, y afecta típicamente solo un lado de la cara. Aunque puede parecer alarmante (porque lo es), en la mayoría de los casos tiene buen pronóstico.
Eso sí, el tiempo es clave. Si sospechás que podrías estar experimentando una parálisis de Bell, lo mejor es acudir al médico de cabecera lo antes posible. Idealmente dentro de las primeras 72 horas desde que aparecen los síntomas. ¿Por qué tanta prisa? Porque los estudios han demostrado que ese es el lapso óptimo para comenzar el tratamiento y mejorar las posibilidades de recuperación completa.
Así que, si un día notás que tu sonrisa está de vacaciones o que un párpado no colabora, no lo dejes pasar. Mejor prevenir que andar practicando la cara de póker involuntariamente.
Pasar por una parálisis de Bell puede ser todo un susto. No es raro que al principio parezca un derrame cerebral, y eso, claro, dispara todas las alarmas. Pero aunque asuste, hay que saber que esta es la causa más común de parálisis facial de aparición repentina.
El rostro empieza a cambiar en cuestión de horas o pocos días —generalmente menos de tres—, y suele afectar completamente un lado de la cara. Algunas personas aún pueden mover algo los músculos faciales, pero otras no logran ni una sonrisa forzada. A eso se le suman síntomas como dolor de oído, sensibilidad a los sonidos fuertes, alteraciones en el gusto, e incluso entumecimiento o cambios en la producción de lágrimas. No suena muy divertido, ¿verdad?
Pero hay más: con la parálisis pueden aparecer dificultades para hablar, comer, cerrar los ojos o incluso respirar por la nariz. La cara simplemente no responde, y eso puede afectar la autoestima, la rutina… y hasta el desayuno.
Por eso es crucial actuar rápido. Si notás alguno de estos síntomas, no lo dejes pasar con la esperanza de que “se irá solo”. El diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado son esenciales para aumentar las probabilidades de recuperación total. Lo ideal es consultar a un profesional dentro de las primeras 72 horas.
En resumen: si tu cara te está dando señales raras, hacé caso. No es momento para hacerse el fuerte.
Véase también ¿Cómo puedo dormir mejor?
