¿Quién fue Napoleón Bonaparte? Ascenso, imperio y caída del líder francés

Napoleón Bonaparte nació el 15 de agosto de 1769 en Córcega, una isla que acababa de ser incorporada a Francia. Pese a ser parte de una familia de la pequeña nobleza, su origen era más bien modesto. Al principio, el mundo lo conoció como Napoleone di Buonaparte, pero con el tiempo adoptó una versión más afrancesada de su nombre, que fue la que quedó en la historia. Era uno de los ocho hijos de María Letizia Ramolino y Carlo Buonaparte, un abogado que apoyó activamente la independencia corsa.

Desde joven, Napoleón apuntó alto: ingresó como becario a la Academia Militar de París y se graduó en 1785. Con la llegada de la Revolución Francesa en 1789, simpatizó con el nuevo orden, aunque no tuvo suerte en sus intentos de involucrarse en política local, enfrentándose al nacionalismo corso liderado por Paoli.

En 1793 su suerte cambió. Conoció a Robespierre y se unió a los jacobinos, el ala más radical de la Revolución. Ese mismo año se lució en el asedio de Tolón, donde lideró la artillería francesa y logró sofocar una revuelta apoyada por los ingleses. Gracias a esa victoria fue ascendido a general de brigada y enviado a Italia.

Pero la Revolución no perdonaba ni a los suyos: con la caída de Robespierre, Napoleón fue arrestado por su cercanía con el régimen anterior. Aun así, su ambición era feroz. Desde su puesto en el Departamento de Operaciones Militares, comenzó a codearse con las altas esferas… y a preparar su ascenso.

En 1795, durante el Asalto a las Tullerías, Napoleón Bonaparte se enfrentó a una revuelta que amenazaba al recién formado Directorio. Con un pequeño ejército y una mente táctica afilada, logró sofocar la insurrección. ¿Cómo lo hizo? A cañonazo limpio. Literal. Ejecutó una maniobra en tenaza para cercar a los sublevados y ordenó disparar directamente contra las masas. Las calles de París terminaron cubiertas de sangre, pero Bonaparte salió como el gran héroe del día. Su brutal eficacia impresionó al Directorio, especialmente a Paul Barras, quien no dudó en darle una misión aún mayor: comandar el frente de guerra en Italia contra austríacos y piamonteses.

Y ahí sí que se lució. En su campaña italiana, Napoleón arrasó con todo. Encadenó victoria tras victoria, invadiendo prácticamente todo el norte de Italia. Nadie parecía capaz de frenarlo. Derrotó no solo a los austríacos sino también a las fuerzas de los Estados Papales, consolidando su reputación como un estratega temible.

Con cada éxito, crecía también su ego: incluso desobedeció órdenes del Directorio, como negarse a marchar contra Roma. Pero ¿quién iba a cuestionarlo, si estaba conquistando medio continente? Austria acabó cediendo el norte de Italia, los Países Bajos y el Rin. En 1797, con medio país bajo su control, Napoleón tomó Venecia y fundó la República Cisalpina. Ya no era solo un general: empezaba a sentirse un hombre destinado a gobernar.

Para 1798, Napoleón ya era un héroe nacional, una figura casi mítica para los franceses. Y eso, claro, empezó a incomodar al Directorio, que veía cómo su popularidad y autonomía lo hacían cada vez más peligroso para el poder establecido. ¿La solución? Enviarlo bien lejos. Así llegó a Egipto, donde protagonizó la famosa Batalla de las Pirámides, derrotando a los mamelucos y presentándose como el nuevo conquistador del Nilo. Pero su ambición no se detuvo ahí: se internó en el desierto sirio, con la intención de seguir expandiendo su influencia. No lo logró del todo. El almirante británico Horatio Nelson le dio un alto en Abukir, destruyendo gran parte de la flota francesa.

En 1799, el país estaba hecho un caos. El 18 de Brumario (9 de noviembre actual), Napoleón volvió a Francia decidido a tomar el poder. El Directorio había dejado a la nación en ruinas: bancarrota, guerras perdidas y cero popularidad. Junto a Sieyès y Ducos, organizó un golpe de Estado y se hizo con el control. Aunque la idea inicial era compartir el mando, Bonaparte fue más rápido: proclamó una nueva constitución y se hizo nombrar Primer Cónsul, cargo que luego se volvería vitalicio.

Entre 1800 y 1803, Napoleón firmó tratados, como el Concordato con el Vaticano, y recuperó territorios perdidos en Italia. También se hizo con Malta y firmó unas paces temporales con Austria y Gran Bretaña. El juego de poder había comenzado… y él ya iba ganando.

Mientras Napoleón consolidaba su poder, también aumentaban las represiones contra quienes se oponían a su gobierno. No se andaba con sutilezas: todo disidente era neutralizado sin miramientos. Y entonces, el 2 de diciembre de 1804, se dio el momento que selló su ambición: en presencia del Papa Pío VII, Napoleón se autocoronó Emperador, coronando también a su esposa Josefina. Un gesto simbólico que dejó claro quién mandaba… y que no necesitaba que nadie lo legitimara.

Europa, mientras tanto, ardía. Las potencias veían en Napoleón una amenaza real y se aliaban en su contra, pero sus ejércitos no paraban de ganar. En Austerlitz (1805) derrotó a la coalición austro-rusa en una de sus victorias más brillantes. En 1806, conquistó Nápoles y venció a los prusianos en Jena. Para entonces, territorios como Westfalia y el Gran Ducado de Varsovia ya estaban bajo su dominio. Su hermano José Bonaparte fue nombrado rey de Italia, y poco después, en 1807, Napoleón tomó Portugal.

En 1808, invadió España, desatando una guerra feroz que marcaría el principio del fin. Pero en 1809 aún estaba en la cima: venció en Wagram, conquistó las provincias ilirias (hoy parte de Eslovenia, Croacia, Bosnia, Serbia y Montenegro) y se quedó con los Estados Pontificios. En 1810, Francia alcanzó su máxima expansión, incorporando partes de Alemania. Ese mismo año, repudió a Josefina por no poder darle un heredero y se casó con María Luisa, hija del emperador de Austria, para sellar su imperio… con sangre azul.

El año 1812 marcó el inicio del ocaso de Napoleón. Como tantas veces en la historia, invadir Rusia resultó ser una idea tan ambiciosa como desastrosa. Aunque el zar Alejandro I había firmado la paz con Francia años antes, los levantamientos en Polonia bajo control francés encendieron las alarmas. Ante la amenaza, Napoleón decidió adelantarse y lanzó su temida Grande Armée, con más de 650.000 soldados, hacia territorio ruso.

Al principio, todo parecía ir bien, pero los rusos no cayeron en la trampa: aplicaron la estrategia de “tierra arrasada”, retrocediendo mientras destruían cosechas, pueblos y suministros. Así, los franceses avanzaban… pero hacia el vacío. A finales de 1812, Napoleón llegó a Moscú, solo para encontrar la ciudad ardiendo. Sin víveres, con el invierno encima y temiendo perder el control de París, decidió volver. El regreso fue una pesadilla helada: solo 40.000 hombres regresaron con vida.

Aprovechando la debacle, Rusia, Reino Unido, España y Portugal se aliaron. Aunque Napoleón aún tenía fuerza, y ganó en la batalla de Dresde, las fichas ya estaban cayendo. Austria y Suecia también se sumaron a la Sexta Coalición, y el emperador empezó a replegarse. El 31 de marzo de 1814, París fue tomada, y el 11 de abril, Napoleón abdicó.

En el Tratado de Fontainebleau, se acordó su exilio a la isla de Elba. Pero claro, no sería la última vez que Europa oiría de él… porque en febrero de 1815, Bonaparte decidió que su historia no había terminado.

En 1814, el Congreso de Viena reordenó el mapa de Europa tras las guerras napoleónicas, y en Francia, los realistas restauraron la monarquía en manos de Luis XVIII. Pero el retorno del emperador estaba a la vuelta de la esquina. En febrero de 1815, Napoleón escapó de Elba y marchó hacia París. Lo más sorprendente fue que, lejos de encontrar resistencia, los soldados enviados a detenerlo se le unieron gritando “¡Vive l’Empereur!”. El 20 de marzo, entró triunfante a la capital, sin disparar un solo tiro. Así comenzó su famoso periodo de los Cien Días.

Sin embargo, el entusiasmo no bastó. Los Aliados no estaban dispuestos a permitir su regreso, y se reanudaron las hostilidades. Esta vez, Napoleón estaba en clara desventaja. El 18 de junio de 1815, en la histórica batalla de Waterloo, sus fuerzas fueron definitivamente vencidas. El emperador había caído… otra vez.

El 15 de octubre, fue capturado y enviado al exilio definitivo en la isla de Santa Elena, bajo vigilancia británica. Allí murió el 5 de mayo de 1821. Aunque la versión oficial afirma que falleció por un cáncer de estómago, hay teorías que apuntan a un posible envenenamiento con arsénico. ¿Una pista? El extraño buen estado de conservación de su cadáver, ya que el arsénico actúa como conservante.

Sea cual sea la causa, su muerte marcó el fin de una era. Napoleón no solo fue uno de los estrategas más brillantes de la historia, también un personaje que cambió Europa para siempre… incluso desde el exilio.