A lo largo de la historia, la pena de muerte ha sido un castigo utilizado en diversas culturas para sancionar infracciones graves. Esta práctica, presente en diferentes épocas y sociedades, siempre ha requerido la figura del verdugo, el funcionario encargado de llevar a cabo la ejecución de la sentencia.
Durante la Edad Media, los ajusticiamientos eran espectáculos públicos macabros, diseñados no solo para cumplir con la condena, sino también para enviar un mensaje de autoridad a la población. El verdugo, con su sombrío oficio, no solo estaba encargado de ejecutar el castigo, sino que también debía cargar con el peso de la desaprobación social. En un contexto marcado por las supersticiones, el miedo y la calamidad, los verdugos eran personajes profundamente odiados y repudiados.
El trabajo del verdugo, especialmente en tiempos de severas creencias populares, no solo implicaba quitar vidas, sino también enfrentarse al desprecio y a la soledad, ya que su rol en la justicia era esencialmente una condena social en sí misma. El verdugo no solo ejecutaba, sino que, a menudo, sufría el rechazo de la comunidad, siendo visto como alguien fuera del alcance moral de la sociedad.
El oficio hereditario del verdugo
El oficio de verdugo fue históricamente uno de los más despreciados y, al mismo tiempo, uno de los más hereditarios. Las familias dedicadas a ejecutar las penas de muerte eran comunes, y los hijos de los verdugos casi siempre heredaban el oficio de sus padres. Esta tradición laboral se mantenía debido al estigma social asociado con la ejecución de condenas. El rechazo hacia esta profesión era tal que los verdugos, como regla general, no podían acceder a otros trabajos en la sociedad.
De hecho, muchos apellidos o sobrenombres llegaron a estar relacionados directamente con el oficio de verdugo. Esto llevó a la creación de familias enteras dedicadas a la misma labor. Las uniones matrimoniales también se concentraban dentro de estas familias, perpetuando el oficio de generación en generación. Aunque el oficio estaba generalmente reservado para los varones, ocasionalmente se daban excepciones donde mujeres desempeñaban el rol, pero eran casos aislados.
Ser verdugo no solo implicaba la ejecución de penas de muerte, sino que también requería de un aprendizaje especializado. Los verdugos debían poseer ciertos conocimientos de anatomía para realizar su tarea correctamente y de forma efectiva. El entrenamiento era esencial, ya que cualquier error al ejecutar la sentencia podía acarrear graves consecuencias, incluso para el propio verdugo. En algunos casos, si un verdugo no cumplía con su deber adecuadamente, podía ser condenado a muerte él mismo, como una forma de resaltar la seriedad y precisión que se requería en su función.
Este trabajo especializado no solo estaba regulado, sino que también representaba una gran carga psicológica y emocional, ya que quien desempeñaba esta función vivía constantemente con el peso de ser percibido como un paria dentro de la sociedad.
El grotesco ritual del verdugo y su aislamiento social
El verdugo, aunque respetado como funcionario y temido por el poder que su rol le otorgaba, vivía una vida de aislamiento y desprecio social. Su identidad se ocultaba bajo una capucha negra y su vestimenta era discreta, generalmente negra o roja, con guantes para evitar el contacto directo con otros. A pesar de este protocolo para camuflar su rostro y evitar la conexión directa con su labor, era innegable quién era, y el desprecio social hacia él era profundo.
El día a día de un verdugo estaba marcado por un constante rechazo. Las personas evitaban contactar con él en cualquier contexto social. Por ejemplo, en los mercados, el verdugo no podía tocar los alimentos directamente, por lo que debía señalarlos con su mano o utilizar una vara. Incluso en algunos establecimientos, se le prohibía la entrada o se le restringía el servicio, como en las tabernas o posadas, donde generalmente se les asignaba una mesa apartada. Además, al recibir dinero de un verdugo, era costumbre que las personas se santiguaran tres veces como una forma de protección ante lo que representaba la figura del ejecutor.
El rechazo hacia los verdugos era tal que, incluso en las iglesias, los últimos bancos eran reservados exclusivamente para ellos durante las misas. Sus viviendas, por otro lado, eran asignadas por el gobierno en áreas apartadas, para evitar que su presencia pudiera afectar la armonía y convivencia de los vecinos, pues nadie quería vivir cerca de alguien que se encargaba de quitar vidas.
Privilegios y costo personal
A pesar de este aislamiento y el odio que generaba su rol, ser verdugo traía consigo algunos privilegios. Su oficio estaba bien remunerado, lo que le permitía llevar una vida relativamente acomodada. Además, disfrutaban de situaciones preferentes ante la ley, ya que su función era vista como indispensable para la justicia. En cuanto a la muerte, los verdugos gozaban de un lugar privilegiado en los cementerios, recibiendo un entierro digno, algo que estaba fuera del alcance de muchos.
Sin embargo, estos privilegios no venían sin un alto coste emocional. A pesar de la remuneración y el respeto profesional, la marginalización social era tal que vivir como verdugo representaba un sacrificio personal. Este aislamiento, combinado con el estigma que su oficio arrastraba, les obligaba a vivir vidas solitarias, marcadas por la exclusión y el rechazo de todos aquellos que los rodeaban.
El oscuro y polifacético rol del verdugo
Los verdugos no se limitaban a realizar ejecuciones; su labor abarcaba muchas otras tareas igualmente sombrías y relacionadas con la violencia y la muerte. Torturas durante los procesos judiciales eran parte de sus funciones, y para cumplir con estas crueles tareas, se requerían amplios conocimientos sobre la anatomía y técnicas específicas para infligir sufrimiento sin causar una muerte inmediata. La tortura era una práctica común en los sistemas judiciales medievales, y el verdugo debía ser un experto en esta disciplina para que las técnicas se aplicaran de manera eficaz y, en ocasiones, de forma que los torturados pudieran sobrevivir el tiempo suficiente para proporcionar la información deseada.
Además de torturar, el verdugo también ejercía de enterrador, especialmente en los casos de suicidio, donde el suicida era considerado una persona mancillada. Las sepulturas de los suicidas, por ser consideradas de alguna manera impuras, eran realizadas por los verdugos, quienes no solo eran responsables de la ejecución, sino también de esta tarea tan particular que requería un trato especial para evitar la “contaminación” del alma del suicida.
El vínculo con el esoterismo y las supersticiones
En una época marcada por la superstición y el misticismo, el verdugo también desempeñaba un rol peculiar relacionado con las creencias esotéricas y las supersticiones populares. Elementos provenientes de las ejecuciones eran considerados amuleto o remedios mágicos, y la sangre de un decapitado se creía que poseía propiedades curativas. Había quienes trataban de salpicarse con esta sangre durante las ejecuciones públicas, con la esperanza de que sus poderes mágicos los curaran de enfermedades o les trajeran buena suerte.
Un aspecto aún más extraño era la eyaculación involuntaria de los ahorcados, cuyos semen se consideraba como un objeto valioso y, por tanto, objeto de fetichismo. De igual manera, la orina de los ejecutados era apreciada y buscada por su supuesto poder. Las personas recurrían a estos fluidos, al igual que a otros objetos obtenidos de las ejecuciones, como hebras de la cuerda del ahorcamiento, astillas del patíbulo o tierra del lugar, para emplearlos como amuletos con diversas intenciones: curar enfermedades, atraer la suerte, o incluso como protección contra el mal de ojo.
Las mujeres del verdugo y el vínculo con la brujería
El entorno familiar del verdugo no escapaba a esta atmósfera de superstición y misticismo. Las mujeres de la familia del verdugo, en particular, encontraban en las prácticas esotéricas una vía para obtener ingresos y sobrevivir en una sociedad que les ofrecía pocas alternativas. Muchas se dedicaban a la brujería, a la preparación de brebajes o ungüentos con fines curativos o mágicos, utilizando ingredientes que incluían los elementos provenientes de las ejecuciones. Estos conocimientos secretos les permitían aprovechar la conexión entre la muerte y el misterio, manteniendo el contacto con las creencias populares en torno a lo sobrenatural.
Este vínculo con el esoterismo y las creencias relacionadas con el ocultismo reflejaba cómo el oficio de verdugo no solo estaba marcado por el rechazo social, sino también por la manipulación de los miedos y las creencias de una población que buscaba respuestas en el misterio de la muerte y los poderes ocultos.
La vida de los verdugos, dedicados a la tortura y la muerte, solía ser sombría y llena de desdicha. El peso de las ejecuciones, la carga psicológica de quitar vidas y la aislación social que sufrían a menudo llevaban a muchos de ellos a caer en problemas emocionales, como depresión, adicciones al alcohol y, en algunos casos, incluso al suicidio. La soledad que envolvía su existencia era una constante, ya que el rechazo de la sociedad hacia su oficio y la maldición que lo acompañaba los mantenía apartados de la vida social común.
El caso de John Ketch: la excepción sádica
Sin embargo, no todos los verdugos seguían este triste destino. Un ejemplo especialmente atroz fue el de Richard Jacquet, conocido como John Ketch, un verdugo del siglo XVII al servicio de Carlos II de Inglaterra. Su nombre pasó a la historia no solo por la crudeza de sus ejecuciones, sino por la deliberada sadismo con que realizaba su trabajo. Ketch se convirtió en una figura temida y aclamada en Inglaterra debido a sus espectáculos sangrientos. Se decía que una de sus jornadas más notorias fue la ejecución de treinta personas en un solo día, un hecho que se convirtió en leyenda y que lo dejó marcado por su extrema brutalidad.
El sadismo de Ketch no era algo común entre los verdugos, pero su caso destacó como un ejemplo de crueldad llevada al extremo. A menudo, estos hombres no sentían más que desgana o indiferencia hacia las víctimas que ejecutaban, pues solo cumplían con una función social que, aunque brutal, era vista como necesaria en esa época.
La reflexión de Charles-Henri Sanson: un oficio necesario
En contraste con figuras como Ketch, la mayoría de los verdugos se veía a sí misma como trabajadores que realizaban una función imprescindible dentro de la sociedad de su tiempo. Esta labor, aunque macabra, no era tomada a la ligera por aquellos que la desempeñaban. Charles-Henri Sanson, uno de los verdugos más conocidos durante la Revolución Francesa, tuvo que llevar su oficio hasta el extremo de ejecutar a Luis XVI, su propio rey. La famosa frase de Sanson refleja la dificultad interna de aquellos que desempeñaban este rol tan odiado:
“Si los verdugos somos despreciados, no deberíamos de existir. Pero si nuestra existencia es necesaria, que por favor se nos trate con el respeto que merecemos.”
Esta declaración muestra el dilema moral y la dignidad perdida de aquellos que, sin opción, se veían forzados a cumplir con una función que, aunque necesaria desde un punto de vista legal y social, siempre conllevaba una gran carga emocional. El verdugo, como figura obligada a realizar el trabajo más oscuro, también pedía ser reconocido por su humanidad y por el respeto debido a un oficio tan desgarrador.
La historia del verdugo, entonces, se convierte en una compleja mezcla de necesidad, desdén social y sufrimiento personal, en la que el individuo se ve atrapado entre cumplir su rol y lidiar con las sombras de lo que implica su existencia dentro de la maquinaria judicial.
Lady Betty, una figura poco común en la historia de los verdugos, es una de las pocas mujeres que desempeñaron este rol oscuro y temido. Su historia, aunque envuelta en leyendas y confusión popular, resalta no solo por su brutalidad, sino también por las circunstancias que la llevaron a tomar el oficio. A principios del siglo XIX, en Irlanda, Lady Betty estaba condenada a la horca por asesinar a su propio hijo, un crimen que la sociedad de la época no perdonaba. Sin embargo, un giro inesperado en su destino la colocó en una situación que la transformaría en una de las figuras más aterradoras de la historia.
La oportunidad de redención
El día de su ejecución, el verdugo oficial de la prisión de Roscommon cayó enfermo, y la justicia se vio incapaz de encontrar un sustituto. Ante la imposibilidad de proceder con la ejecución de los condenados, Lady Betty, que ya estaba destinada a morir, hizo una propuesta sorprendente: ella misma se ofrecería para ejecutar a los prisioneros a cambio de su propia vida. Su audaz oferta fue aceptada, y la condena a muerte que pesaba sobre ella fue conmutada por el oficio de verdugo, un rol que desempeñaría durante más de diez años.
La brutalidad del trabajo
Durante su tiempo como verdugo, Lady Betty no solo cumplía con las sentencias, sino que su enfoque era especialmente cruel. El Código Penal británico de la época era implacable y estaba lleno de castigos severos para delitos menores como robo, caza furtiva e incluso hurto de ropa. Esto significaba que Lady Betty tenía un flujo constante de condenados a los que ejecutar. Su método preferido era el de la horca, en la que los prisioneros eran obligados a caminar con una soga al cuello por un andamio vertical. Cuando el andamio se abatía, los condenados caían al vacío, balanceándose hasta su muerte.
Este ritual macabro de los cuerpos balanceándose en la fachada de la cárcel se convirtió en una imagen espeluznante y parte del mito que rodeaba a Lady Betty. La leyenda sugiere que ella encontraba cierto placer en este movimiento pendular de los cadáveres, lo que subraya la crueldad de su carácter.
Mito y realidad
Aunque el relato de Lady Betty está plagado de fabulación popular, su figura se mantiene como un símbolo de la brutalidad y la oscuridad asociadas al oficio de verdugo. En una época donde las penas capitales eran un espectáculo público y la superstición y el miedo eran prevalentes, figuras como la de Lady Betty alimentaron la leyenda del verdugo como una entidad casi mítica, no solo temida, sino también venerada en su función.
Su historia, aunque inusual, resalta la capacidad humana para la supervivencia y cómo, en circunstancias extremas, algunos individuos podían adaptarse a las condiciones más oscuras, asumiendo roles que les permitían continuar viviendo, pero siempre dejando una marca indeleble de sombra y crueldad en la historia.
